En el cuerpo humano, el sistema nervioso se divide en dos secciones: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). El SNC está compuesto por el cerebro y la médula espinal. El SNP constituye todos los demás nervios conectados a la médula espinal que irradian hacia el cuerpo, así como las células nerviosas y los tejidos conectivos. El cáncer del sistema nervioso involucra tumores que se forman en una o más partes del sistema nervioso. Los tumores pueden afectar al cuerpo de muchas maneras, porque el sistema nervioso permite que el cuerpo procese información sensorial a través de señales químicas, procese el pensamiento y el razonamiento, mueva los músculos a través de señales eléctricas, proporcione el habla y realice muchas otras funciones corporales.
El cáncer del sistema nervioso es el segundo tipo principal de cáncer en los niños, después de la leucemia. Los gliomas, que son cánceres que afligen al tronco encefálico, son los tipos más comunes de cánceres que representan el 45 por ciento de todos los cánceres cerebrales. Los ependimomas son tumores que se forman en las células del cerebro que producen y almacenan líquido cefalorraquídeo; estos tumores generalmente se forman en la parte superior o posterior de la cabeza. Los oncólogos diferencian los distintos tipos de tumores cerebrales según la ubicación del tumor en el cerebro. Por ejemplo, los tumores que se desarrollan en la sección pineal del cerebro se denominan pineoblastomas.
El cáncer del sistema nervioso puede afectar al ojo. El cáncer que afecta la retina se llama retinoblastoma y el cáncer que afecta el nervio óptico se conoce como glioma del nervio óptico. Los neuroblastomas son células cancerosas ubicadas en las células nerviosas de la médula suprarrenal del cuerpo u otros tejidos del sistema nervioso como las glándulas suprarrenales, alrededor de la médula espinal o en el abdomen. Otros tipos de cánceres son el craneofaringioma, el tumor de células germinales intracraneales y el astrocitoma, entre otros.
El diagnóstico de cáncer del sistema nervioso puede ser difícil al principio, porque los síntomas del cáncer imitan dolencias comunes: dolor de cabeza, vómitos, náuseas o somnolencia. Los signos más obvios de cáncer del sistema nervioso incluyen visión doble, pérdida de la memoria o del habla, debilidad localizada, dolores de cabeza intensos y convulsiones. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales para una recuperación exitosa.
Los tratamientos para el cáncer del sistema nervioso generalmente implican una cirugía para la extirpación de tumores. Los cánceres de cerebro son mucho más comunes que los cánceres de médula espinal y rara vez se diseminan a otras partes del cuerpo. La radioterapia y la quimioterapia tratan y controlan los tumores metastásicos de otras áreas del cuerpo, como el pulmón o la mama, para evitar que las células cancerosas afecten el cerebro.