El cannabidiol es un cannabinoide y un componente importante de la planta de cannabis o planta de marihuana. Por sí solo, carece de los efectos psicoactivos más comúnmente asociados con el consumo de marihuana, pero aún conserva muchos de los beneficios medicinales, como sus efectos anticonvulsivos y antiinflamatorios. El estatus legal de esta sustancia varía de un país a otro. En los Estados Unidos, por ejemplo, este y todos los demás fitocannabinoides están clasificados como sustancias controladas de la Lista I, lo que hace que la posesión o ingestión sea ilegal.
El cannabidiol tiene varios usos médicos. Los extractos actúan como un potente reductor del dolor y se han utilizado para tratar el dolor crónico asociado con la esclerosis múltiple y la artritis. También funciona para reducir la probabilidad y la gravedad de las convulsiones, por lo que también se ha utilizado como tratamiento para la epilepsia. Los estudios han demostrado que esta sustancia podría ser un tratamiento eficaz para los síntomas del trastorno del movimiento neurológico distonía.
Los defensores del uso de cannabidiol con fines medicinales, ya sea cuando se fuma en marihuana o cuando se ingiere en forma de extracto, a menudo llaman la atención sobre la baja incidencia de efectos secundarios en comparación con otros tratamientos disponibles. Además, muchos medicamentos recetados tradicionales que se utilizan para tratar el dolor, por ejemplo, tienen un riesgo muy alto de formar dependencias químicas en el usuario. Se ha descubierto que el cannabidiol que se encuentra en la marihuana reduce eficazmente los niveles de dolor sin estos altos riesgos. Los detractores señalan que debido a que solo se puede encontrar en una droga ilegal, cualquier efecto positivo es en gran medida irrelevante.
La cantidad de cannabidiol que se encuentra en una planta de marihuana en particular puede variar mucho. La marihuana destinada al consumo de drogas ilegales suele tener un contenido mucho más alto de tetrahidrocannibinol (THC), el principal componente psicoactivo de la marihuana que actúa para inducir un subidón. Las plantas de cannabis destinadas a su uso como cáñamo, por otro lado, contienen una concentración mucho más alta de cannabidiol y solo trazas de THC. La marihuana medicinal, aunque todavía contiene altas cantidades de THC, puede contener hasta un 40 por ciento de cannabidiol en extractos.
Se ha demostrado que esta sustancia también sirve para contrarrestar directamente los efectos inductores de ansiedad del THC. Esto significa que una variedad de marihuana con alto contenido de THC pero bajo en cannabidiol tiene más probabilidades de inducir ansiedad y síntomas similares a la esquizofrenia en un consumidor. Es menos probable que una cepa con mayores cantidades de cannabidiol, como las que se asocian con mayor frecuencia con la marihuana medicinal, produzca estos síntomas.