Las acritarcas son microfósiles misteriosos que se encuentran en grandes cantidades en estratos que datan de 2.100 millones a 400 millones de años atrás. Como referencia, los organismos multicelulares complejos aparecieron hace unos 600 millones de años, pero realmente no despegaron hasta la «explosión cámbrica» hace unos 540 millones de años. Esencialmente, cualquier trozo pequeño, resistente a la descomposición, no soluble en ácido de material orgánico de estratos Proterozoico (hace 2500 – 542 millones de años) se clasifica como un acritarch. La mayoría de los acritarcas se interpretan como los restos fosilizados de quistes en reposo de algas verdes u otros eucariotas (organismos de células complejas), formados cuando el organismo está de alguna manera bajo presión y necesita hibernar por un tiempo. En el caso de estos fósiles, «un tiempo» resultó ser para siempre. Algunos acritarcas también pueden ser embriones tempranos.
Los acritarcas son importantes para los estudios de la historia temprana de la vida en la Tierra porque se encuentran entre los únicos fósiles que datan antes del período Ediacarán (que comenzó hace 635 millones de años), cuando se supone que la única vida en la Tierra fue unicelular. Los acritarcas son, por definición, todo lo que realmente dejaron atrás. Los acritarcos son en su mayoría restos de organismos eucariotas, en lugar de bacterias, que son aproximadamente diez veces más pequeñas.
La primera acritarca conocida, Grypania, aparece en el registro fósil hace unos 2.100 millones de años. Estos pequeños fósiles en forma de tubo se encuentran entre los más antiguos conocidos, y algunos de ellos alcanzan un centímetro de tamaño, colosales por un tiempo en que el organismo promedio era aproximadamente 10,000 – 1,000,000 veces más pequeño. Existe incertidumbre sobre si Grypania fue una bacteria grande, una colonia bacteriana o una alga temprana (eucariota), pero su tamaño y forma consistente han hecho que la mayoría de los paleontólogos la etiqueten como alga.
Además de Grypania, la mayoría de los primeros acritarcos son simples y esféricos. Los microscopios potentes han hecho poco para revelar sus secretos, ya que la mayoría de las organizaciones a nanoescala se han perdido durante cientos de millones de años. Hace 2 a 1 mil millones de años, la diversidad de acritarcas aumenta, y se encuentran ejemplos con varias ornamentaciones de la superficie, como vesículas en forma de bulbo, púas (que habrían repelido a los depredadores), protuberancias triangulares, con punta de embudo o pelos, y otras características Estos acritarcas proporcionan algunas de las primeras pruebas de la existencia de depredación y la diversificación de la vida eucariota temprana.