La chinchilla es un roedor nativo de la cordillera de los Andes en América del Sur. Su nombre deriva de la tribu Chincha de sudamericanos nativos. Los Chinchas llevaban el pelaje de los animales y se les atribuye la introducción de Chinchillas al mundo occidental en el siglo XVI. La chinchilla es atractiva, lo que explica su popularidad como mascota de la casa. Se describe como un pequeño conejo con orejas de ratón y una larga cola peluda, o como una ardilla con orejas extra grandes.
A pesar de su atractivo, entre 1500 y 1900, en su hábitat natural, las chinchillas se extinguieron casi por completo debido a la caza excesiva y la captura. Junto con los Chinchas, los occidentales estaban enamorados del notable grosor de su pelaje. Las chinchillas tienen la mayor densidad de pelaje que cualquier mamífero terrestre.
Mathias Chapman salvó a estas criaturas de un pie de largo (.30 m) de la extinción en parte en 1923, cuando trajo once chinchillas capturadas en la naturaleza a los Estados Unidos. El gobierno chileno también notó la casi extinción del animal y creó leyes para protegerlo. Los esfuerzos de Chapman finalmente produjeron suficientes chinchillas para ofrecerlos como mascotas. Ganaron gran popularidad en la década de 1960 como mascotas domésticas, y debido a varios gobiernos sudamericanos, la especie se ha recuperado en la naturaleza.
En su entorno natural, la chinchilla gris claro hace su hogar en grietas o madrigueras de roca. La chinchilla debe usar lugares tan frescos como un hogar porque no puede sudar y puede sufrir la muerte por un golpe de calor. Dadas las diferentes temperaturas de la cordillera de los Andes, la adaptación de la excavación del animal tiene mucho sentido.
La chinchilla es un saltador fantástico, capaz de saltar unos cinco pies (1,52 m) en el aire. La especie es omnívora, come insectos, semillas, frutas y bayas. Debido a su tamaño relativamente pequeño, la chinchilla es la presa natural de los gatos, zorrillos, perros y halcones.
Las chinchillas toman baños de tierra o cenizas una vez al día para limpiar sus abrigos, y estas sustancias están ampliamente previstas en su hábitat. Las chinchillas evitan el baño húmedo más tradicional, probablemente como un instinto de supervivencia. La humedad permanecerá en sus capas y puede causar el desarrollo de hongos como la tiña. Sin embargo, a diferencia de otros roedores, el grosor del pelaje de la chinchilla tiende a prevenir la infestación de pulgas.
En la naturaleza, la chinchilla sigue siendo una de las pocas especies monógamas y, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, las hembras tienden a ser un poco más grandes que los machos. Los animales comparten madrigueras en parejas, pero también residen en una colonia más grande, lo que ayuda a proteger a todo el grupo. No tienen un período de reproducción establecido, pero la gestación es bastante larga para los roedores, un poco menos de cuatro meses.
Las camadas tienen un promedio de dos bebés (kits), pero una madre puede tener hasta siete. Debido a la duración del embarazo, los kits nacen con el pelo completo y son capaces de ver. Pueden vivir hasta 20 años, aunque el promedio es más cercano a 10.
Una mascota chinchilla probablemente tendrá una esperanza de vida más larga si se cuida adecuadamente. Sin embargo, las chinchillas son nocturnas, y esto puede crear problemas para quienes valoran su sueño por la noche, porque los animales pueden piar y ladrar muy fuerte. Las chinchillas que se crían en cautiverio también exhiben muchas otras marcas de color que el gris tradicional. Rojo, sal y pimienta, violeta y negro son todos los colores comunes. Las chinchillas blancas puras que no llevan un gen recesivo para otro color generalmente no son viables.
A la chinchilla le encanta masticar y, por lo tanto, debe mantenerse en una jaula para evitar que mastique muebles o cables eléctricos. También debe estar provisto de cosas para masticar. Como la masticación es la forma en que explora, masticará a los nuevos propietarios. Una chinchilla puede ser entrenada, con mucha paciencia, para hacer trucos simples, pero no puede ser entrenada en la basura.
Una consideración importante al poseer una chinchilla es si su jaula se puede mantener en una habitación con temperatura regulada. Si uno vive en un clima cálido y no tiene aire acondicionado, solo compre jaulas con temperatura controlada. Además, si bien una pareja del mismo sexo puede vivir en armonía, dado el espacio suficiente, poner una chinchilla femenina y dos masculinas en la misma jaula resultará en constantes batallas territoriales sobre la hembra.
Debido a la popularidad de la mascota, hay muchos sitios web y libros que proporcionan información para comprar una chinchilla. Estos roedores requieren más adaptaciones y una observación más cercana que otras especies. Los propietarios, sin embargo, citan su aspecto entrañable como un gran incentivo para asumir el cuidado adicional que puedan requerir.