La chinchilla es un roedor nativo de la cordillera de los Andes en Am?rica del Sur. Su nombre deriva de la tribu Chincha de sudamericanos nativos. Los Chinchas llevaban el pelaje de los animales y se les atribuye la introducci?n de Chinchillas al mundo occidental en el siglo XVI. La chinchilla es atractiva, lo que explica su popularidad como mascota de la casa. Se describe como un peque?o conejo con orejas de rat?n y una larga cola peluda, o como una ardilla con orejas extra grandes.
A pesar de su atractivo, entre 1500 y 1900, en su h?bitat natural, las chinchillas se extinguieron casi por completo debido a la caza excesiva y la captura. Junto con los Chinchas, los occidentales estaban enamorados del notable grosor de su pelaje. Las chinchillas tienen la mayor densidad de pelaje que cualquier mam?fero terrestre.
Mathias Chapman salv? a estas criaturas de un pie de largo (.30 m) de la extinci?n en parte en 1923, cuando trajo once chinchillas capturadas en la naturaleza a los Estados Unidos. El gobierno chileno tambi?n not? la casi extinci?n del animal y cre? leyes para protegerlo. Los esfuerzos de Chapman finalmente produjeron suficientes chinchillas para ofrecerlos como mascotas. Ganaron gran popularidad en la d?cada de 1960 como mascotas dom?sticas, y debido a varios gobiernos sudamericanos, la especie se ha recuperado en la naturaleza.
En su entorno natural, la chinchilla gris claro hace su hogar en grietas o madrigueras de roca. La chinchilla debe usar lugares tan frescos como un hogar porque no puede sudar y puede sufrir la muerte por un golpe de calor. Dadas las diferentes temperaturas de la cordillera de los Andes, la adaptaci?n de la excavaci?n del animal tiene mucho sentido.
La chinchilla es un saltador fant?stico, capaz de saltar unos cinco pies (1,52 m) en el aire. La especie es omn?vora, come insectos, semillas, frutas y bayas. Debido a su tama?o relativamente peque?o, la chinchilla es la presa natural de los gatos, zorrillos, perros y halcones.
Las chinchillas toman ba?os de tierra o cenizas una vez al d?a para limpiar sus abrigos, y estas sustancias est?n ampliamente previstas en su h?bitat. Las chinchillas evitan el ba?o h?medo m?s tradicional, probablemente como un instinto de supervivencia. La humedad permanecer? en sus capas y puede causar el desarrollo de hongos como la ti?a. Sin embargo, a diferencia de otros roedores, el grosor del pelaje de la chinchilla tiende a prevenir la infestaci?n de pulgas.
En la naturaleza, la chinchilla sigue siendo una de las pocas especies mon?gamas y, a diferencia de la mayor?a de los mam?feros, las hembras tienden a ser un poco m?s grandes que los machos. Los animales comparten madrigueras en parejas, pero tambi?n residen en una colonia m?s grande, lo que ayuda a proteger a todo el grupo. No tienen un per?odo de reproducci?n establecido, pero la gestaci?n es bastante larga para los roedores, un poco menos de cuatro meses.
Las camadas tienen un promedio de dos beb?s (kits), pero una madre puede tener hasta siete. Debido a la duraci?n del embarazo, los kits nacen con el pelo completo y son capaces de ver. Pueden vivir hasta 20 a?os, aunque el promedio es m?s cercano a 10.
Una mascota chinchilla probablemente tendr? una esperanza de vida m?s larga si se cuida adecuadamente. Sin embargo, las chinchillas son nocturnas, y esto puede crear problemas para quienes valoran su sue?o por la noche, porque los animales pueden piar y ladrar muy fuerte. Las chinchillas que se cr?an en cautiverio tambi?n exhiben muchas otras marcas de color que el gris tradicional. Rojo, sal y pimienta, violeta y negro son todos los colores comunes. Las chinchillas blancas puras que no llevan un gen recesivo para otro color generalmente no son viables.
A la chinchilla le encanta masticar y, por lo tanto, debe mantenerse en una jaula para evitar que mastique muebles o cables el?ctricos. Tambi?n debe estar provisto de cosas para masticar. Como la masticaci?n es la forma en que explora, masticar? a los nuevos propietarios. Una chinchilla puede ser entrenada, con mucha paciencia, para hacer trucos simples, pero no puede ser entrenada en la basura.
Una consideraci?n importante al poseer una chinchilla es si su jaula se puede mantener en una habitaci?n con temperatura regulada. Si uno vive en un clima c?lido y no tiene aire acondicionado, solo compre jaulas con temperatura controlada. Adem?s, si bien una pareja del mismo sexo puede vivir en armon?a, dado el espacio suficiente, poner una chinchilla femenina y dos masculinas en la misma jaula resultar? en constantes batallas territoriales sobre la hembra.
Debido a la popularidad de la mascota, hay muchos sitios web y libros que proporcionan informaci?n para comprar una chinchilla. Estos roedores requieren m?s adaptaciones y una observaci?n m?s cercana que otras especies. Los propietarios, sin embargo, citan su aspecto entra?able como un gran incentivo para asumir el cuidado adicional que puedan requerir.