Dependiendo de si el contexto es tect?nica de placas o vulcanolog?a, el t?rmino «zona de falla» puede significar dos cosas diferentes pero relacionadas; En t?rminos generales, puede considerarse como un ?rea donde la roca en la corteza terrestre se ha estirado, lo que resulta en fisuras y fracturas a trav?s de las cuales el magma puede elevarse, como lava, a la superficie. La lava puede variar en composici?n seg?n su origen, y los diferentes tipos de lava tienen caracter?sticas f?sicas diferentes. Las zonas de grietas se forman en ?reas donde el magma debajo de la superficie es de naturaleza bas?ltica; este tipo de lava es relativamente l?quida y tiene un bajo contenido de gas. Esto significa que las erupciones no son explosivas: en cambio, la lava tiende a fluir de manera relativamente silenciosa fuera de las fracturas en la corteza. La lava bas?ltica o m?fica proviene de las profundidades del manto y se asocia con centros de expansi?n o ?reas donde las placas continentales se est?n separando.
Se pueden formar zonas de grietas en estos centros de expansi?n, donde la corteza se estira por convecci?n dentro del manto. Hay varias zonas de grietas de este tipo en forma de crestas oce?nicas medias, como el North Atlantic Ridge, donde las placas de Am?rica del Norte y Eurasia se est?n separando. Aqu?, la corteza oce?nica se est? fracturando, y las crestas se forman por la solidificaci?n del magma que sube a la superficie. La expansi?n gradual de la corteza oce?nica en estas ?reas limita el grado en que las crestas pueden acumularse, pero en algunas ?reas particularmente activas, a veces llamadas «puntos calientes», la nueva roca que se est? formando con relativa rapidez puede llegar a la superficie, lo que resulta en islas volc?nicas como Islandia y las islas hawaianas.
Las zonas de grietas tect?nicas tambi?n pueden aparecer en tierra donde se est? formando una nueva divisi?n, creando placas que se separan. Un buen ejemplo es el Gran Valle del Rift en ?frica Oriental. La tierra se hunde a lo largo de la l?nea de divisi?n, formando un valle que se ensancha entre dos crestas volc?nicas. Eventualmente, cuando la tierra se hunda por debajo del nivel del mar, el agua del oc?ano fluir? y formar? un nuevo oc?ano.
Con el tiempo, los vertidos repetidos de lava bas?ltica que se producen en los puntos calientes pueden formar un tipo de volc?n grande conocido como volc?n de escudo. Estos tienen pendientes largas y suaves formadas a partir de muchas capas de lava bas?ltica solidificada, y se pueden formar zonas de grietas localizadas en sus pendientes, debido al estiramiento de la roca debido a la gravedad. Se pueden formar grandes fracturas en los puntos de debilidad en la roca, lo que permite que la lava fluya a la superficie y provoque erupciones laterales, a diferencia de las erupciones del respiradero principal. Al igual que con las erupciones en el fondo del oc?ano, estas no son de naturaleza explosiva. Mauna Loa en Hawai proporciona un ejemplo de libro de texto de este tipo de zona de grietas.
Hay una serie de caracter?sticas geol?gicas distintivas que est?n asociadas con zonas de grietas en los volcanes en escudo. Los diques son estructuras parecidas a paredes formadas por lava que se ha convertido en fracturas en la roca y se ha solidificado. A menudo, la lava solidificada es m?s dura que la roca circundante, que se erosiona m?s r?pidamente y deja expuesto el dique. Las erupciones de fisuras pueden expulsar gotas de lava fundida, conocidas como «salpicaduras», a pocos metros en el aire. Estos pueden acumularse alrededor de los sitios de erupci?n, formando conos de salpicadura y m?s estructuras lineales llamadas murallas.
Las zonas de grietas no est?n limitadas a la Tierra. En Marte, el enorme ca??n conocido como Valles Marineris es una enorme zona de grietas que, con 2.000 millas (3.000 kil?metros) de largo y hasta 12.500 pies (3.800 metros) de profundidad, eclipsa cualquier caracter?stica similar en nuestro planeta. Se cree que se form? durante un per?odo de 3.500 a 2.000 millones de a?os atr?s y parece haber resultado del estr?s asociado con una importante actividad volc?nica cercana.