Dependiendo de si el contexto es tectónica de placas o vulcanología, el término “zona de falla” puede significar dos cosas diferentes pero relacionadas; En términos generales, puede considerarse como un área donde la roca en la corteza terrestre se ha estirado, lo que resulta en fisuras y fracturas a través de las cuales el magma puede elevarse, como lava, a la superficie. La lava puede variar en composición según su origen, y los diferentes tipos de lava tienen características físicas diferentes. Las zonas de grietas se forman en áreas donde el magma debajo de la superficie es de naturaleza basáltica; este tipo de lava es relativamente líquida y tiene un bajo contenido de gas. Esto significa que las erupciones no son explosivas: en cambio, la lava tiende a fluir de manera relativamente silenciosa fuera de las fracturas en la corteza. La lava basáltica o máfica proviene de las profundidades del manto y se asocia con centros de expansión o áreas donde las placas continentales se están separando.
Se pueden formar zonas de grietas en estos centros de expansión, donde la corteza se estira por convección dentro del manto. Hay varias zonas de grietas de este tipo en forma de crestas oceánicas medias, como el North Atlantic Ridge, donde las placas de América del Norte y Eurasia se están separando. Aquí, la corteza oceánica se está fracturando, y las crestas se forman por la solidificación del magma que sube a la superficie. La expansión gradual de la corteza oceánica en estas áreas limita el grado en que las crestas pueden acumularse, pero en algunas áreas particularmente activas, a veces llamadas “puntos calientes”, la nueva roca que se está formando con relativa rapidez puede llegar a la superficie, lo que resulta en islas volcánicas como Islandia y las islas hawaianas.
Las zonas de grietas tectónicas también pueden aparecer en tierra donde se está formando una nueva división, creando placas que se separan. Un buen ejemplo es el Gran Valle del Rift en África Oriental. La tierra se hunde a lo largo de la línea de división, formando un valle que se ensancha entre dos crestas volcánicas. Eventualmente, cuando la tierra se hunda por debajo del nivel del mar, el agua del océano fluirá y formará un nuevo océano.
Con el tiempo, los vertidos repetidos de lava basáltica que se producen en los puntos calientes pueden formar un tipo de volcán grande conocido como volcán de escudo. Estos tienen pendientes largas y suaves formadas a partir de muchas capas de lava basáltica solidificada, y se pueden formar zonas de grietas localizadas en sus pendientes, debido al estiramiento de la roca debido a la gravedad. Se pueden formar grandes fracturas en los puntos de debilidad en la roca, lo que permite que la lava fluya a la superficie y provoque erupciones laterales, a diferencia de las erupciones del respiradero principal. Al igual que con las erupciones en el fondo del océano, estas no son de naturaleza explosiva. Mauna Loa en Hawai proporciona un ejemplo de libro de texto de este tipo de zona de grietas.
Hay una serie de características geológicas distintivas que están asociadas con zonas de grietas en los volcanes en escudo. Los diques son estructuras parecidas a paredes formadas por lava que se ha convertido en fracturas en la roca y se ha solidificado. A menudo, la lava solidificada es más dura que la roca circundante, que se erosiona más rápidamente y deja expuesto el dique. Las erupciones de fisuras pueden expulsar gotas de lava fundida, conocidas como “salpicaduras”, a pocos metros en el aire. Estos pueden acumularse alrededor de los sitios de erupción, formando conos de salpicadura y más estructuras lineales llamadas murallas.
Las zonas de grietas no están limitadas a la Tierra. En Marte, el enorme cañón conocido como Valles Marineris es una enorme zona de grietas que, con 2.000 millas (3.000 kilómetros) de largo y hasta 12.500 pies (3.800 metros) de profundidad, eclipsa cualquier característica similar en nuestro planeta. Se cree que se formó durante un período de 3.500 a 2.000 millones de años atrás y parece haber resultado del estrés asociado con una importante actividad volcánica cercana.