Las estrellas de mar, o estrellas de mar, son equinodermos en la clase Asteroidea, caracterizados por sus cuerpos distintivos, que se parecen bastante a las estrellas. A pesar de lo que sugiere el nombre familiar, no son peces. Muchas personas tienen una debilidad por las estrellas de mar, gracias a su forma inusual y la brillante variedad de colores en los que entran estas criaturas marinas. También son populares entre las personas, ya que son fáciles de ver y observar, prefiriendo la zona intermareal cerca de la orilla del mar. Las personas que desean ver a estas criaturas en persona pueden visitar una piscina de mareas cerca del océano, lo que debería producir una amplia variedad.
Hay alrededor de 1.800 especies de estrellas de mar, que van desde la estrella de girasol, una especie con multitud de brazos, hasta la estrella de murciélago, una con cinco brazos conectados que se parece un poco a una montaña rusa pentagonal. Vienen en una variedad de colores, formas y tamaños, y comen una gran variedad de vida marina. Estas criaturas también son fuentes populares de alimento para muchos animales marinos y algunos humanos.
La estructura física de una estrella de mar es bastante interesante. Exhiben simetría radial, lo que significa que son simétricos alrededor de un eje central, en lugar de simetría bilaterial, una forma de simetría biológica que puede ser más familiar para la mayoría de las personas, dado que muchos organismos, incluidos los humanos, son bilateralmente simétricos y tienen dos mitades distintas. Las estrellas de mar también son capaces de regenerar brazos que se han roto, y en algunos casos se puede generar uno nuevo a partir de un brazo cortado. Algunas especies usan este rasgo como una táctica defensiva, dejando caer sus armas cuando están amenazadas.
El cuerpo de una estrella de mar está cubierto de placas protectoras flexibles. Cualquiera que haya tocado uno puede haber notado que los animales se sienten ligeramente correosos. El fondo está cubierto de pequeños pies tubulares que los animales usan para moverse y cazar. Las patas tubulares también ayudan a las estrellas de mar a pegarse a las rocas, otra forma de proteger a los animales de los depredadores.
Como si esto no fuera suficiente, la estrella de mar tiene algunos trucos bajo la manga. Estos animales son capaces de volcar sus estómagos, lo que significa que literalmente pueden voltear sus estómagos al revés para envolverlos alrededor de las presas. Esta adaptación biológica les permite comer animales mucho más grandes que ellos, y algunas personas encuentran fascinante verlos.
Las especies de estrellas de mar varían en tamaño desde alrededor de 0.5 pulgadas (un poco más de 1 centímetro) hasta 3 pies (1 metro) de diámetro, y pueden tener entre cinco y 25 brazos. Debido a que son criaturas marinas tan conocidas, se exhiben comúnmente en acuarios y piscinas táctiles, en beneficio de aquellos que no pueden llegar al océano.