A comienzos del siglo XX, varios fabricantes de vidrio estadounidenses, incluidas las compañías Fenton Art Glass y Northwood, intentaron crear versiones más asequibles de la cristalería iridiscente producida por Tiffany y Steuben. Originalmente comercializado como «Iridell» por Fenton, la repentina inundación de vidrio iridiscente de bajo costo solo logró diluir el interés del público en el vidrio decorativo de cualquier fabricante. Ejemplos de este tipo de vidrio prensado más tarde se hicieron conocidos por los coleccionistas como vidrio de carnaval.
El vidrio de carnaval se considera un vidrio prensado, lo que significa que el vidrio fundido caliente, que puede o no contener color propio, se vierte en moldes de metal y se ajusta a su forma. Mientras el vidrio aún está caliente, se rocían varias soluciones de sales metálicas sobre la superficie y la pieza se recalienta. El resultado es una pieza de vidrio iridiscente con un acabado en tonos arcoíris. Muchas piezas de vidrio de carnaval presentan un color distintivo de caléndula con remolinos aleatorios de otros colores esparcidos por todo el vidrio.
Sin embargo, los fabricantes originales de la cristalería nunca se habrían referido a ella como vidrio de carnaval. Cuando el mercado de copias baratas de vidrio artístico de Tiffany y Steuben colapsó, compañías como Fenton Art Glass y Northwood se encontraron con un excedente de cristalería casi sin valor. Cuando estas compañías decidieron liquidar este excedente, uno de sus principales clientes fue la industria de los carnavales intermedios, que siempre buscaba premios económicos para sus juegos.
En lugar de invertir en peluches u otros «soplos», los gerentes de carnaval pronto comenzaron a comprar cantidades significativas de esta cristalería de bajo costo. El vaso todavía parecía un premio sustancial, que tentaría a los asistentes al carnaval a ganar un florero o plato iridiscente de aspecto caro para sus seres queridos. La asociación entre la industria del carnaval y el vidrio de arte barato producido por Fenton, Northwood y otros inspiró a los coleccionistas a aplicar el nombre de vidrio de carnaval durante la década de 1950.
Aunque el mercado estadounidense para el vidrio original de carnaval se derrumbó durante la década de 1920, varios fabricantes continuaron produciéndolo en fábricas de vidrio en el extranjero. Los mercados europeos y asiáticos de vidrio de arte iridiscente de bajo costo continuaron siendo fuertes incluso durante la década de 1960, y la cristalería de carnaval todavía está en producción, aunque el vidrio de carnaval verdaderamente coleccionable data aproximadamente entre 1900 y 1930.
El vidrio de carnaval es una de las formas de vidrio más comúnmente recolectadas hoy en día, seguido de cerca por el «vidrio de depresión» en gran parte monocromático que lo reemplazó en el popular mercado de la década de 1930. El vidrio de carnaval de calidad de colección se puede encontrar a precios razonables en subastas en línea y tiendas de antigüedades, y tiende a mantener su valor a lo largo de los años. Pocas piezas originales de vidrio de carnaval se firmaron o sellaron, aunque las compañías de Fenton y Northwood crearon sus propios sellos distintivos de firma cuando reiniciaron sus líneas de vidrio de carnaval durante las décadas de 1960 y 1970.
Debido a que hay tanta reproducción de vidrio de carnaval disponible, puede ser difícil distinguir entre el valioso vidrio original y la reproducción común. Si decide invertir en vidrio de carnaval como colección, asegúrese de que un experto en vidrio examine las piezas para evitar comprar reproducciones modernas. También puede ser útil comparar el patrón de la pieza con los patrones originales de vidrio de carnaval disponibles en los catálogos de la compañía.