El ciclo celular humano consta de dos fases principales: interfase y fase mitótica. Para la mayoría de las células, la fase mitótica implica mitosis, pero las células reproductivas también sufren meiosis. La parte interfase del ciclo celular humano es cuando las células participan en su función celular normal y se preparan para la división. La mitosis es donde las células se dividen, creando dos células hijas separadas pero idénticas. En la meiosis, el producto son cuatro células sexuales hijas, o gametos, con la mitad de la cantidad de cromosomas que su célula madre.
La mayoría de las células sufren mitosis como la parte final del ciclo celular humano. A medida que las células crecen durante la interfase, pueden volverse demasiado grandes para ser eficientes en la eliminación de desechos y la absorción de nutrientes. Esa y otras señales, como las hormonas, pueden indicarle a la célula cuándo está lista para dividirse. Antes de dividirse, una célula replicará su ADN para que cada célula hija reciba una copia. Una vez que se completa la mitosis, el resultado son dos células hijas con ADN idéntico.
Existen muchos controles y paradas que regulan la división y el crecimiento celular. En varios puntos a lo largo del ciclo celular humano, la célula tendrá que cumplir ciertos criterios antes de poder pasar a otra fase. Además, las células a menudo dejarán de dividirse una vez que toquen otra célula. Las células cancerosas son una excepción a la regla. Estas células ya no tienen la capacidad de dejar de dividirse y, por lo tanto, pueden producir tumores peligrosos.
Para producir células reproductivas, es decir, esperma u óvulos, una célula debe sufrir meiosis como parte del ciclo celular humano. La meiosis es un proceso en el que una célula se divide en cuatro células, cada una con la mitad de los cromosomas que la célula madre. Durante la meiosis, las células se dividen dos veces. Antes de la primera división, los cromosomas se copian y se someten a dos procesos únicos llamados sinapsis y cruces. Estos procesos proporcionan a las cuatro células hijas resultantes una mayor variedad genética después de la segunda división meiótica.
La porción de interfase del ciclo celular humano es la fase en la cual la célula realiza la mayor parte de su actividad celular. Hay tres partes principales de la interfase: G1, S y G2. La «S» se refiere a «síntesis» y es la parte del ciclo celular donde el ADN se replica para la mitosis. Las dos fases «G» se refieren al tiempo antes de que comience la fase S y al tiempo entre el final de la fase S y el comienzo de la mitosis. Aunque la célula puede prepararse para la división celular durante las fases G y S, también realiza constantemente su deber celular durante la interfase.
Una vez que se crea, una celda entra en la fase G1. La cantidad de tiempo que una célula pasa en esta fase depende del tipo de célula que sea. En algunas células, puede durar un día y en otras durante años. Una célula en la fase G2 está experimentando preparaciones finales para la división celular. Otra fase, G0 se refiere a una celda que no se dividirá temporal o permanentemente.