El ciclo Otto y el motor Otto son términos comunes usados indistintamente para representar un motor de combustión interna de cuatro tiempos como se ve en la mayoría de los automóviles. El término surgió del inventor del motor original, Nikolaus Otto. Creó un motor que evolucionaría a la masa del motor de cuatro tiempos producida para la mayoría de los vehículos. Funcionando en un estado ideal, el motor debe ser térmicamente eficiente, lo que significa que produce una baja cantidad de calor y desperdicio en proporción al material que consume. Las características clave que definen los motores Otto son el uso de cilindros y bujías para encender la mezcla gaseosa que impulsará el vehículo hacia adelante.
En 1862, un hombre llamado Alphonse Beau de Rochas obtuvo una patente por la invención del motor de cuatro tiempos. Tenía las ideas y el diseño para ello, pero nunca construyó un motor de trabajo real. El inventor alemán Nikolaus Otto comenzó a ampliar las ideas de Alphonse Beau de Rochas, y 14 años después, en 1876, ensambló el primer motor de combustión interna de cuatro tiempos junto con la ayuda de dos caballeros llamados Wilhelm Maybach y Gottlieb Daimler. El motor original de Otto usaba solo un cilindro y se montaron varias partes en el exterior del motor, lo que causó problemas debido a la acumulación de suciedad y suciedad que interfirieron con el rendimiento del motor.
Lo que hace que el ciclo de Otto sea especial es el uso de la combustión interna para impulsarlo. El motor funciona más suavemente que los motores anteriores, convierte la energía de manera eficiente y no falla ni se rompe constantemente como lo hacían con frecuencia los tipos de motores anteriores. El ciclo de Otto implica cuatro pasos, que es de donde proviene el término «cuatro tiempos». La primera etapa es la etapa de admisión, en la cual el aire y la gasolina llenan los cilindros del motor. A continuación, en la fase de compresión, se aplica presión a la mezcla gaseosa.
La siguiente fase, la fase de ignición, es lo que diferencia el ciclo Otto del ciclo diesel. En la fase de encendido, una chispa que se dispara desde una bujía provoca que la mezcla de aire y combustible se encienda y gire las ruedas para empujar el vehículo hacia adelante. Finalmente en la fase de escape, el cilindro se abre y libera la mezcla sobrante a través del sistema de escape del vehículo.
Los ciclos diesel son similares al ciclo Otto porque también usa un ciclo similar de cuatro etapas, sin embargo, los motores diesel usan compresión en lugar de una chispa para crear la explosión que alimenta el vehículo. El motor comprime el aire en el cilindro del motor diesel y agrega calor. La combustión de combustible crea calor en el cilindro y, bajo la intensa presión, la mezcla comienza la combustión y obliga al cilindro a retroceder, lo que a su vez hace girar las ruedas del vehículo. Aunque similar, la diferencia clave es la falta de chispa del ciclo diesel que lo diferencia del ciclo Otto.