Un bosun es un oficial en un barco que es responsable de los aparejos, anclas, cables, velas y otros artículos que se utilizan para mantener un barco funcionando sin problemas. Se le considera el capataz de la tripulación del barco, porque emite órdenes a la tripulación de cubierta. En un barco pequeño, el jefe también puede ser el tercer o cuarto compañero, lo que significa que él o ella está solo unos pocos pasos por debajo del capitán en la antigüedad.
El término se origina en «contramaestre», que todavía se considera una ortografía técnicamente correcta de la palabra. Ambas palabras provienen de una palabra inglesa mucho más antigua, batswegen. El batswagen era un niño o seguidor del bote, y generalmente se lo consideraba más un sirviente que un miembro de la tripulación. La función del trabajo evolucionó con la palabra, que se convirtió en contramaestre a finales de 1400. Poco a poco, la pronunciación de la palabra cambió y la ortografía comenzó a reflejar eso: la mayoría de los marineros usan la ortografía de «bosun» para referirse a los contramaestre.
Hoy, el bosun es una parte importante de la tripulación del barco. En botes pequeños y veleros, él o ella todavía trabaja con la tripulación de cubierta para coordinar el trabajo y organizar las tareas. Cuando el jefe también es un compañero de barco, se le otorga más autoridad y respeto entre la tripulación. En barcos más grandes donde la mayoría de las tareas de cubierta están automatizadas, esta persona está a cargo de la tripulación de cubierta y los llama ceremonialmente para que trabajen con la pipa de un bosun, un silbato especialmente diseñado.
La tubería del bosun utiliza una serie de tonos para transmitir órdenes. El sonido se podía escuchar claramente sobre otros ruidos en un velero ocupado, y en algunas marinas, los silbidos de la tripulación tenían prohibido evitar confusiones. La tubería todavía se usa en barcos pequeños para transmitir órdenes, y en las ceremonias formales de muchas marinas. También se consideraba una insignia de rango, porque a los marineros comunes no se les permitía usarla.
Tradicionalmente, el hombre tiene su propia tripulación y una serie de compañeros. El primer compañero del jefe a menudo recibía deberes de castigo, por ejemplo, y podría quedar a cargo del equipo de cubierta cuando el jefe no estaba de servicio. La tripulación funciona como una máquina bien engrasada para mantener el barco seguro y funcionando sin problemas, y la coordinación entre sus miembros es crucial en una situación de emergencia.