También conocido como enfriador de pantano, un enfriador de automóvil es un tipo de dispositivo que se utiliza para ayudar a enfriar el aire de un vehículo. Este tipo de enfriador evaporativo normalmente se monta en una de las ventanas del vehículo y ayuda a reducir la temperatura del espacio interior mediante el proceso de evaporación. Este tipo de dispositivo fue un precursor de los sistemas de aire acondicionado que se encuentran comúnmente en la mayoría de los automóviles de hoy.
Desarrollado alrededor de 1930, el diseño del enfriador de automóviles impulsado por agua incluía un tanque de almacenamiento que estaba lleno de agua. Si bien se desarrollaron varios diseños entre ese año y la década de 1960, la idea básica era permitir que el agua se evaporara y transfiriera calor desde el interior del automóvil. El aire más cálido se expulsa a través de la ventana mientras que el aire más frío se dirige al interior del vehículo. Algunos modelos incluyen ventiladores que permiten que el dispositivo funcione incluso cuando el automóvil no está en movimiento o cuando viaja a baja velocidad.
Uno de los beneficios del enfriador de automóviles es el funcionamiento económico del dispositivo. Los componentes en la mayoría de los diseños eran muy simples y dado que la tecnología de enfriamiento dependía del agua para funcionar, los costos de mantenimiento y uso eran casi nulos. Los enfriadores de automóviles fueron especialmente efectivos cuando los niveles de humedad eran bajos, por lo que es una forma ideal de mantenerse relativamente fresco cuando se viaja a través de desiertos o cualquier otra área donde haya muy poca humedad.
En su apogeo, el refrigerador para automóviles fue producido y ofrecido por varias compañías. La mayoría de los modelos fueron diseñados para ser desmontables y fáciles de instalar, lo que facilita el almacenamiento del dispositivo durante los meses de invierno. Además de estar disponibles en garajes y tiendas de suministros para automóviles, los refrigeradores también se ofrecieron a la venta por correo en algunos de los principales grandes almacenes del día.
Si bien el enfriador de automóviles ayudó a hacer que el viaje durante el clima cálido fuera más cómodo, el dispositivo no pudo competir con los dispositivos de aire acondicionado emergentes que cada vez estaban más disponibles con los automóviles más nuevos. A principios de la década de 1970, las ventas de los dispositivos habían disminuido drásticamente a medida que los sistemas internos de control del clima se convirtieron en parte del equipo estándar en muchas marcas y modelos de vehículos. Hoy en día, un pequeño número de fabricantes continúa produciendo refrigeradores de este tipo, generalmente para su uso en vehículos antiguos.