Una especie en peligro crítico de extinción es una especie que todavía existe en la naturaleza, pero que se encuentra en la lista de mayor riesgo de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) es la organización que evalúa el riesgo y decide qué animales se consideran en peligro crítico. Uno de los principales factores para definir una especie como en peligro crítico es la rapidez con la que está disminuyendo. Si la población de una especie ha disminuido en un 80 por ciento o más en tres generaciones, entonces la UICN probablemente la agregará a la lista en peligro crítico. Este también puede ser el caso si existe una gran probabilidad de que la población de la especie disminuya en un 80 por ciento o más en tres generaciones.
Para comprender lo que significa que una especie esté en peligro crítico de extinción, es importante comprender el espectro de peligro que utiliza la UICN. El espectro, que a veces también se conoce como la Lista Roja de la UICN, incluye siete categorías. La categoría superior, que se llama “Preocupación menor” está reservada para especies que están en muy poco peligro de extinción. Le sigue una categoría llamada “Casi Amenazada”, que se utiliza para describir especies que actualmente no están en peligro de extinción, pero que pueden estarlo en un futuro próximo.
Se considera que los siguientes tres puntos en el espectro de la UICN están bajo el paraguas de especies “amenazadas”, pero la gravedad de la amenaza varía. Los puntos en esta sección del espectro incluyen “Especies vulnerables”, “Especies en peligro de extinción” y “Especies en peligro crítico”. Una de las cuestiones clave con respecto a este tipo de animales en peligro de extinción es que, en el espectro del peligro, están al lado de las categorías extintas. Las dos categorías extintas, que están en el extremo opuesto del espectro de “Casi amenazado” y “Preocupación menor” son “Extinto en la naturaleza” y “Extinto”.
Las especies en peligro crítico en la lista de la UICN incluyen plantas y animales. Hay, por ejemplo, varios tipos de lirios que se consideran en peligro crítico. Los animales que están en la lista de especies en peligro crítico incluyen la rana resbaladiza de Togo, la salamandra de Anderson, el jaguarundi de la costa del Golfo, el caballo de Przewalski y la foca monje de Hawai, por nombrar solo algunos. Existen varias organizaciones que trabajan para que la amenaza de peligro sea menos grave para ciertos grupos de plantas y animales.