Una compilación de software es un conjunto de código ejecutable listo para ser utilizado por los consumidores que se ha producido compilando el código fuente. Este término también se puede usar para referirse al proceso de construcción en sí, donde los desarrolladores toman su código fuente y lo ejecutan a través de un proceso de compilación para hacerlo funcional. Los programas de software se actualizan continuamente hasta que los fabricantes deciden dejar de admitirlos. Esto puede implicar una serie de compilaciones, muchas de las cuales se lanzan al público en general.
Los diseñadores de software suelen comenzar por describir lo que quieren que haga el software y cómo quieren lograrlo. Los desarrolladores comienzan a desarrollar el código fuente, la materia prima que formará la columna vertebral del software. Una cosa que consideran mientras trabajan en la fuente es la necesidad de compilaciones futuras. El código fuente flexible se puede modificar, agregar y alterar a medida que cambian las necesidades del usuario y el software debe cambiar. El código rígido puede ser más difícil de trabajar en el futuro.
En el proceso de construcción del software, compilan el código fuente para crear un programa. Ejecutan el resultado a través de pruebas rigurosas para asegurarse de que funciona. Si hay problemas con la compilación del software, pueden volver al código fuente para modificarlos. Por lo tanto, no todas las compilaciones se lanzan al público; a veces, un error grave hace que una construcción sea un fracaso total y, en otros casos, tiene demasiados errores para estar lista para uso general.
Una vez que los desarrolladores están satisfechos, pueden emitir una compilación. Los números de versión del software brindan información amplia sobre la versión para los clientes; por ejemplo, 1.0 o 2.0. Los números de compilación ofrecen detalles más específicos sobre exactamente qué compilación de software está utilizando el cliente. Por ejemplo, un programa de procesamiento de texto puede mostrar «Procesador de textos 5.0» al inicio, para que el cliente sepa que esta es la quinta versión. En los detalles sobre el programa, podría mostrarse con un número de compilación, en una forma como 5.0.5.9865.
Cuando el cliente tiene un problema, el técnico de soporte puede solicitar el número de compilación del software, ya que esto podría ser importante. Puede haber un problema conocido que podría resolverse actualizando la compilación instalada en la computadora del cliente o aplicando un parche. Si el problema no se ha informado antes, el técnico puede ingresar un ticket de problema para alertar a los desarrolladores, con la mayor cantidad de información posible sobre el error para su beneficio. Esto les permite abordar el problema en futuras versiones de software. A veces surgen errores muy extraños, como un conflicto entre dos programas que los desarrolladores no hubieran pensado en probar juntos.