El complejo de ataque de membrana (MAC), denominado con frecuencia complejo de ataque de membrana del complemento, es uno de los métodos utilizados por el sistema inmunitario para atacar las amenazas al cuerpo. Está estrechamente relacionado con el sistema del complemento, que existe para ayudar a los anticuerpos y otros aspectos del sistema inmune a eliminar los patógenos del cuerpo de una persona. El sistema complementario y el complejo de ataque involucran muchas variedades de proteínas que se encuentran en la sangre. Las proteínas se unen a las membranas de las células patógenas y forman un poro circular que permite la entrada de sustancias extracelulares a la célula. Cuando se forman suficientes poros, la integridad de la célula se ve gravemente comprometida y la muerte celular es casi inevitable.
Hay dos etapas principales a través de las cuales las diferentes proteínas en el complejo de ataque de membrana actúan para destruir las células patógenas. La primera etapa, generalmente conocida como iniciación, involucra las proteínas C5, C6 y C7. Mediante un procedimiento que implica la escisión y unión de estas proteínas, la proteína C7 puede penetrar en la membrana de la célula patógena. Las proteínas C6 y C5 están unidas a la proteína C7; Esta etapa de iniciación e inserción en la membrana son necesarias para que el complejo de ataque continúe.
La segunda etapa se conoce como la etapa de polimerización, que involucra a las proteínas C8 y C9 y tiene el objetivo de formar realmente el poro que eventualmente destruirá la célula patógena. C8 es capaz de insertarse en la membrana de la célula patógena debido a los rasgos relacionados con la polaridad de las moléculas que componen la membrana y la proteína. Entonces es capaz de inducir muchas proteínas C9 para formar una estructura porosa que penetra en la membrana de la célula patógena. La estructura está conectada a las proteínas C5, C6, C7 y C8.
En cualquier respuesta del sistema inmunitario, es importante que el sistema inmunitario pueda distinguir las células del cuerpo de las células extrañas para que solo se dirija a las células patógenas. Esto también es cierto en el complejo de ataque de membrana. La proteína CD59, también conocida como proteinina, está presente en las células normales no patógenas; evita que el proceso actúe sobre estas células sanas. Muchos virus, como el VIH, pueden incorporar partes de las células huésped, incluido el CD59, en sus propias formas virales, por lo que no se ven afectados.