Una palabra de moda de la psicología moderna, el comportamiento codependiente puede ser uno de los términos más fácilmente malinterpretados que existen. Según algunos expertos en salud mental, la codependencia es un problema psicológico en el que una persona sacrifica su salud o bienestar para satisfacer las necesidades de otra. Los ejemplos de comportamiento codependiente se encuentran a menudo en relaciones abusivas, en las que la persona codependiente se somete a un mal trato independientemente del peligro o daño implícito.
Casi todas las relaciones saludables implican una medida de autosacrificio o lo que se conoce como comportamiento de «cuidado». Ver una película que una persona no quiere ver para complacer a su pareja, o ayudar a un amigo del trabajo o de la escuela a terminar un proyecto en lugar de ir a una salida divertida son ejemplos de lo que pueden ser acciones de cuidado completamente normales y saludables. Si la pareja o el amigo nunca le devuelve el favor, o es abusivo y malvado a pesar de las acciones de cuidado, esto puede convertirse rápidamente en un patrón de comportamiento codependiente.
La idea de codependencia surge del concepto de que las relaciones saludables, ya sean románticas, platónicas o relacionadas con los negocios, tienen un equilibrio de poder justo. Si bien es posible que cada persona en la relación no tenga exactamente las mismas responsabilidades o requisitos, el esfuerzo realizado por ambas partes es igual en general. Cuando una persona acepta constantemente menos de lo que ofrece, a menudo se considera un signo de comportamiento codependiente.
El comportamiento codependiente a menudo se relaciona con una baja autoestima. Las personas que sienten que merecen abuso o que las tratan mal a menudo encuentran relaciones que satisfacen esa necesidad malsana. Algunas personas codependientes viven bajo un velo aplastante de esperanza, creyendo que la otra persona cambiará y se volverá amable y responsable si la persona codependiente los ama lo suficiente. No es de extrañar que las personas con problemas de codependencia sean a menudo el producto de un hogar abusivo o en el que existía una estructura codependiente. Además, se considera que es muy probable que las personas codependientes se queden con parejas que abusan de sustancias y las habiliten.
A menudo, el término está vinculado casi exclusivamente a las mujeres en las relaciones. Muchos expertos en salud mental sienten que esto puede ser un cargo un tanto injusto, ya que las mujeres están más inclinadas psicológicamente a convertirse en cuidadoras de una relación, que a menudo es perfectamente saludable. En muchas partes del mundo, sin embargo, las mujeres han estado sujetas durante mucho tiempo a estándares sociales y leyes que estandarizan la desigualdad en las relaciones; hasta finales del siglo XX en los Estados Unidos, algunas regiones no permitían que una mujer acusara a su marido de violación. En algunos otros países, a las mujeres no se les permite asistir a la escuela y es posible que no tengan ningún recurso legal contra el abuso físico o verbal por parte de un esposo o un miembro masculino de la familia. Con codificaciones de desigualdad tan antiguas, está lejos de ser indignante sugerir que la mujer puede haber desarrollado históricamente un comportamiento codependiente como un medio para sobrevivir a un abuso ineludible.