El comportamiento operante es un término utilizado por primera vez por BF Skinner, uno de los psicólogos más conocidos de la escuela del conductismo. En sus muchos años de trabajo, Skinner teorizó que los organismos a menudo se veían influenciados en el comportamiento por las consecuencias, y que las consecuencias anteriores afectarían el comportamiento futuro. Las consecuencias pueden ser naturales o artificiales, y a menudo se inventaron en los tipos de estudios sobre prácticas de comportamiento operante en animales.
Esencialmente, este tipo de comportamiento es la respuesta de la persona / organismo a las consecuencias, y la forma en que el comportamiento es influenciado por ello. Operante en sí es un comportamiento que produce algún efecto en el entorno general. Otra definición podría ser no solo el comportamiento que está influenciado por el medio ambiente, sino que provoca cambios en el medio ambiente.
Quizás sea más fácil entender esto en el contexto de ejemplos. Hay muchos tipos de operantes que podrían fomentar un comportamiento basado en dar un refuerzo positivo. Por ejemplo, se podría probar la velocidad de las ratas cuando corren por un laberinto. Después de comenzar la prueba, se colocaba un bocadillo sabroso al final del laberinto para determinar si la rata tendría un tiempo de ejecución más corto. Si el tiempo de ejecución de la rata aumentó, este es un ejemplo de comportamiento operante (siempre que la prueba se pueda duplicar varias veces). El comportamiento de la rata cambia (aumenta la velocidad) porque se refuerza positivamente para correr por el laberinto.
Alternativamente, un científico podría probar el comportamiento operante de la rata colocando en una caja una palanca o botón que causa dolor cuando se presiona. Si la rata primero explora la palanca y experimenta este dolor, es probable que deje la palanca sola después. Esto explora la idea de refuerzo negativo o una operante negativa.
Otro ejemplo de comportamiento operante u operantes es la falta de consecuencias o condicionamiento de extinción. Esto es cuando nada resulta de un comportamiento. La gente usa regularmente esta forma de condición de extinción con niños pequeños. El método de «gritar» induce una respuesta, porque los padres no responden al llanto de un niño. Esto refuerza gradualmente el concepto en el bebé de que el llanto no provoca la respuesta de los padres y, por lo tanto, no tiene valor.
Algunas personas se sienten incómodas con el conductismo y, en particular, con cosas como el método de gritar. Es justo cuestionar qué significa el comportamiento operante a mayor escala. ¿Acaso el bebé que llora acaba necesitando terapia porque ha crecido con un sentido de inferioridad y falta de importancia? Ese es un tema bueno y muy debatido.
Sin embargo, el trabajo de Skinner y otros se ha aplicado con éxito en psicología, incluso si existen argumentos sobre la psicología del comportamiento y sus métodos. La suma total de cosas que gobiernan el comportamiento completo en un ser humano puede ser muy diferente. Sin embargo, es evidente que Skinner y muchos otros conductistas han demostrado que tanto los animales como las personas a menudo cambian su comportamiento debido a diferentes operantes, y las formas en que se pueden aplicar para beneficiar a las personas pueden ser numerosas.