El contenido generado por el usuario (CGU) es material en sitios web, y ocasionalmente en otras fuentes de medios, que es producido por los usuarios del sitio web. Esto es diferente a, por ejemplo, un sitio web diseñado por una empresa que publica material producido por profesionales. En UGC, es el aficionado, en la mayoría de los casos, quien aporta el contenido.
El contenido creado por los usuarios se ha vuelto tremendamente popular, y algunos de los sitios más visitados en Internet son generados principalmente por los usuarios. Este es el caso de sitios como Wikipedia, donde cualquiera puede escribir un artículo con suficiente experiencia. Otros usuarios pueden evaluar el contenido, sugerir cambios o incluso realizar cambios. Parte del material en el sitio contiene advertencias de que un autor ahora está apoyando una opinión, o que ciertas declaraciones no son verificables o han sido cuestionadas por otros usuarios.
No se paga a ningún autor por las contribuciones a Wikipedia, lo que hace que este tipo de contenido generado por el usuario sea distinto de otros tipos. Por ejemplo, los sitios de blogs, donde los usuarios pueden escribir sobre cualquier tema que deseen, pueden incluir anuncios que, si se hace clic en ellos, significan una parte de las ganancias para los blogueros. El porcentaje de ganancias varía de un sitio a otro.
Otras veces, a los blogueros se les puede pagar simplemente un porcentaje de las ganancias por tener anuncios en su sitio, y se les paga por la cantidad de personas que visitan el sitio. Por lo tanto, existe un ímpetu particular para tener blogs que sean leídos por otros. Esto a menudo se traduce en mejores blogs que son leídos por un gran número de personas. La excelencia en la escritura puede tener sus recompensas.
Similar a Wikipedia es el popular YouTube, que tiene miles y miles de ejemplos de contenido generado por usuarios. Sin embargo, cabe señalar que no todo el contenido de YouTube es generado por el usuario, ya que puede infringir los derechos de autor al utilizar canciones o videoclips que están protegidos por las leyes de derechos de autor. Puede utilizar material profesional previamente grabado, como en la partitura, o en remezclas de vídeo. Algunos contenidos producidos profesionalmente también se crean y distribuyen a través del sitio.
Ocasionalmente, una empresa autorizará el uso de sus imágenes o música para su uso en sitios de CGU, pero otras empresas no lo autorizan. Cuando se carga contenido que contiene música o imágenes no aprobadas, generalmente se encuentra y se elimina del sitio.
Uno de los desafíos con el contenido generado por el usuario es que puede ser inexacto o defender opiniones o creencias que otros encuentran ofensivas. Las personas que confían en los sitios de UCG para obtener información pueden obtener respuestas incorrectas y no pensar en confirmar la información, ya que a menudo la palabra impresa o cargada se trata como verdadera simplemente porque está escrita. Los escritores pueden presumir de autoridad o experiencia donde no la tienen, y es posible que el lector no siempre sea capaz de discernir lo falso de lo verdadero.
Al menos a los efectos de la investigación, el CGU debe cotejarse dos veces con fuentes más reconocidas, como enciclopedias o diccionarios. Esto puede ayudar a eliminar la perpetuación de material falso. A menudo, sin embargo, los propios usuarios se apresuran a hacer correcciones cuando el material es incorrecto.