El cortisol es una hormona del estrés producida por las glándulas suprarrenales. La producción de una cantidad excesiva o insuficiente de esta hormona puede provocar trastornos que alteren la salud del paciente, como el síndrome de Cushing o la enfermedad de Addison. Medir los niveles de cortisol es una parte importante del diagnóstico de estas afecciones y del seguimiento de su tratamiento. La prueba de los niveles de cortisol en la saliva, en lugar de los niveles de cortisol en sangre u orina, está ganando popularidad entre los profesionales médicos porque potencialmente causa menos estrés y se puede realizar en el hogar.
La producción de hormonas es muy compleja. El cortisol se encuentra en todo el cuerpo, pero es fabricado por las glándulas suprarrenales. Es una de las hormonas del estrés y se produce en niveles más altos en personas propensas al estrés. Además de los factores que contribuyen, como el trabajo y las emociones, también lo producen en mayores niveles las personas que trabajan en turnos de madrugada.
En la mayoría de las personas, los niveles de cortisol disminuyen mientras duermen y aumentan después de despertarse. La luz afecta este patrón de producción de hormonas. Los niveles de cortisol en la saliva, también conocidos como niveles de cortisol salival, son más altos cuando las personas se despiertan en la luz en lugar de en la oscuridad. Además, las personas matutinas tienen niveles más altos en la mañana que los noctámbulos.
Las alteraciones en los niveles de cortisol pueden tener efectos profundos en la fisiología de una persona. Tradicionalmente, esta hormona se ha controlado mediante análisis de sangre y orina. Se ha descubierto que los niveles en la saliva se correlacionan bien con los niveles en la sangre. La prueba se utiliza con más frecuencia para determinar los niveles de esta hormona.
Una ventaja de este tipo de medición es que se puede realizar en casa. Esto elimina una capa de estrés de estar en el consultorio de un médico o en el laboratorio que podría afectar potencialmente los resultados de la prueba. También facilita la realización de varias pruebas en el transcurso de un día.
Los niveles de cortisol en la saliva pueden ser demasiado altos o demasiado bajos. La presencia de una cantidad excesiva de hormonas en los fluidos corporales se debe con frecuencia a un trastorno conocido como síndrome de Cushing. Este trastorno se debe a una sobreproducción de cortisol por las glándulas suprarrenales. Además de alterar la cantidad total de hormonas producidas, este síndrome también cambia el patrón de producción de hormonas. Ya no se observan las clásicas diferencias mañana / noche en el cortisol salival.
Por el contrario, algunos otros pacientes producen niveles inadecuados de esta hormona. Esto puede deberse a daños en las glándulas suprarrenales. En este caso, las pruebas de cortisol salival tanto matutinas como nocturnas revelan niveles bajos de la hormona. Esta condición se conoce como enfermedad de Addison.