El cronismo es una forma de corrupción en la que los funcionarios políticos y los empresarios prefieren a los amigos al nombrar personas para puestos de poder, otorgar contactos y delegar tareas relacionadas con su cargo. Los amigos que se benefician del amiguismo generalmente reciben una posición de privilegio independientemente de su nivel de habilidad, habilidad o idoneidad para el puesto, lo que significa que se pueden pasar por alto mejores opciones. Un concepto relacionado, el nepotismo, implica mostrar preferencia por los familiares.
La historia de la palabra «compinche» se remonta al siglo XVII, cuando los estudiantes de Cambridge comenzaron a usarla en referencia a viejos amigos, haciendo un juego de palabras con el griego khronios, que significa «duradero». Inicialmente, la palabra tenía un significado positivo, pero en el siglo XIX había adquirido connotaciones más siniestras, y un compinche era más un cómplice del crimen que un verdadero amigo. En la década de 1600, el «amiguismo» en el sentido de corrupción política entró en el léxico inglés.
Las personas se involucran en el amiguismo por una variedad de razones. Algunos políticos simplemente quieren estar rodeados de amigos y personas que conocen porque creen que sus administraciones pueden funcionar mejor. Otros pueden sentirse presionados para recompensar a viejos amigos, particularmente a aquellos que participaron en la campaña para un puesto político, o personas que ayudaron con un ascenso meteórico en los negocios. Las personas en posiciones débiles de poder pueden usar el amiguismo para rodearse de partidarios leales que no socavarán sus posiciones, asegurándose de mantener el poder incluso si no lo merecen.
La mayoría de la gente considera que el amiguismo, como otras formas de corrupción, es perjudicial. Va en contra de la idea de una meritocracia, un sistema en el que a las personas se les dan oportunidades y posiciones basadas en su desempeño y habilidades, más que en sus conexiones. El cronismo a menudo da como resultado una situación en la que las personas en el poder son débiles y, como resultado, otras formas de corrupción pueden generalizarse.
El favoritismo no tiene por qué venir solo en forma de recompensas a amigos con cargos políticos o industriales. También se puede ejercer cuando las empresas y los gobiernos necesitan adjudicar contratos para diversos trabajos. En estos casos, el amiguismo puede costar activamente dinero a los accionistas o contribuyentes, ya que se puede adjudicar un contrato a alguien que sobreoferta. Cuando se descubren casos de amiguismo como este, puede ser motivo para una demanda legal, a menos que se pueda proporcionar una prueba que indique que el contrato se adjudicó de manera justa.