Un cuestionario de dolor de McGill es un cuadro que contiene palabras descriptivas sobre el dolor. Las palabras se dividen normalmente en cuatro categorías principales: sensorial, afectiva, evaluativa y miscelánea. Dentro de estas categorías hay ciertas subcategorías que contienen palabras que se usan para describir la intensidad de una sensación o respuesta emocional en particular. Siguiendo un método particular, los pacientes seleccionan las palabras más aplicables de cada categoría para informar a sus médicos sobre su dolor con la mayor precisión y exactitud posible. Esto puede conducir a un mejor manejo del dolor y, en algunos casos, a un diagnóstico mejor y más rápido.
Aunque existen diferentes versiones del cuestionario de dolor de McGill, la versión más común tiene 20 subcategorías de palabras descriptivas. Los diez primeros abordan la experiencia sensorial particular del dolor. Las subcategorías sensoriales del cuestionario de dolor de McGill clasifican el dolor de parpadeo a golpe, de pellizco a aplastamiento, de caliente a abrasador y otros. La palabra elegida en cada subcategoría indica la intensidad del dolor en cada categoría.
Las subcategorías 11 a 15 del cuestionario de dolor de McGill abordan los efectos afectivos o emocionales del dolor. Los rangos de sentimientos en la categoría afectiva incluyen desde cansancio hasta agotamiento, desde miedo a aterrador, desde castigar a matar, y otros. Esto ayuda a los médicos a determinar la cantidad de angustia causada por el dolor y, en algunos casos, la urgencia del tratamiento y el manejo del dolor.
La tercera categoría del cuestionario de dolor de McGill, que tiende a no contener subcategorías y es solo una sección del cuadro, contiene palabras evaluativas. Estas son palabras generales que los pacientes pueden usar para expresar el nivel relativo de malestar causado por su dolor en un sentido muy general. Un conjunto común de palabras utilizadas en esta categoría es: molesto, problemático, miserable, intenso, insoportable. Cada palabra expresa un nivel de intensidad algo más alto que la palabra anterior.
Los descriptores varios generalmente se encuentran en las tres subcategorías finales del cuestionario estándar de dolor de McGill. Esta categoría aborda cuestiones como la relativa frialdad, rigidez o agudeza del dolor en cuestión. Estos descriptores pueden ser importantes, pero no encajan particularmente bien en las otras categorías.
Muchos cuestionarios sobre el dolor se basan en clasificaciones puramente numéricas de varios aspectos del dolor. El cuestionario de dolor de McGill es útil porque se basa principalmente en palabras descriptivas que permiten a los pacientes dar una descripción más precisa de su dolor. Una escala que se basa en una calificación simple de uno a diez a menudo es casi insignificante, ya que el mismo número puede tener significados drásticamente diferentes para diferentes personas. Algunas versiones del cuestionario de dolor de McGill se complementan con clasificaciones numéricas, gráficos para mostrar dónde está el dolor y más palabras descriptivas para explicar la naturaleza temporal del dolor.