El derecho espacial internacional es un cuerpo de leyes que se refiere a las actividades en el espacio, generalmente definido a efectos legales como el punto más bajo desde el cual los objetos pueden orbitar la Tierra y más allá. Esta área del derecho tiene sus orígenes en la década de 1950, cuando muchas naciones comenzaron a discutir la posibilidad de la exploración espacial y la necesidad de regular el uso del espacio. Hay varios tratados internacionales relacionados con el derecho espacial que los signatarios deben acatar, y muchas naciones han aprobado algunas leyes propias que dictan lo que sus ciudadanos pueden hacer en el espacio.
Uno de los órganos clave involucrados en el derecho espacial internacional es el Comité sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos, que forma parte de las Naciones Unidas (ONU). Un aspecto importante del derecho espacial es la creencia de que el espacio está disponible para que todos lo usen y que a ninguna persona o país se le debe permitir reclamar o controlar parte del espacio. El derecho espacial internacional cubre temas como el control de armas, la asistencia a los astronautas, la regulación de los objetos en el espacio y la responsabilidad en la que se incurre cuando los objetos en el espacio chocan entre sí o caen a la Tierra.
Como regla general, los astronautas individuales y las compañías están sujetos a las reglas de sus propias naciones, incluso cuando se encuentran en el espacio, y también deben cumplir con las leyes espaciales. Según los términos del derecho espacial internacional, los objetos lanzados al espacio pertenecen a sus propietarios originales, y los propietarios siguen siendo responsables de esos objetos, ya sea que se encuentren en el espacio o en la Tierra. Del mismo modo, cuando los astronautas regresan a la Tierra, se considera que “pertenecen” a sus países y deben regresar a sus hogares de inmediato si se ven obligados a aterrizar en un país extranjero.
A medida que se han expandido los usos humanos del espacio, también lo ha hecho el cuerpo del derecho espacial internacional. Parte de la ley es muy nebulosa, resultado de la necesidad de mantener términos vagos para alentar a los países a convertirse en signatarios de tratados y acuerdos relacionados con el espacio. Al igual que con otras áreas del derecho, el derecho espacial internacional también se ve afectado por la jurisprudencia, y los resultados de los casos individuales que involucran espacio se agregan al cuerpo de la ley. Los casos que sientan precedentes pueden establecer nuevas formas de abordar muchas situaciones diferentes que pueden surgir en el espacio o que pueden rodear eventos y problemas relacionados con el espacio.
Teorizar sobre el derecho espacial también ha sido una parte importante del género de la ciencia ficción. Los autores curiosos sobre el futuro de la exploración espacial y las formas en que las generaciones futuras utilizarán el espacio han explorado varias formas posibles en las que esta área del derecho puede evolucionar.