Una ley especial, a veces denominada “ley privada” o “ley local”, se refiere a una ley que se aplica solo a un grupo específico de personas u organización. De esta manera, es diferente de la ley general, que se aplica a todas las personas que se encuentran bajo la jurisdicción del órgano electo que hizo la ley. Por ejemplo, el delito de asesinato es una ley general. Se puede redactar una ley especial para abordar las inquietudes o necesidades de una localidad en particular dentro de una región más grande o una institución o entidad gubernamental específica.
Los usos de la ley especial son muchos y variados. Estas leyes a menudo involucran cuestiones importantes relacionadas con las instituciones sociales. Pueden promulgarse para financiar o reponer las pensiones de los empleados del gobierno, como la policía, los bomberos y los educadores. A menudo se utilizan para autorizar dinero de emergencia para hospitales o departamentos de carreteras que no estaba en sus presupuestos originales.
También son importantes en las áreas de regulación de la industria y cuestiones ambientales. Hicieron agregar cargas adicionales a una industria específica o dar incentivos para hacer cosas que tendrán un impacto positivo en el medio ambiente o la salud pública en general. Con una población y una expansión cada vez mayores, las anexiones municipales también son objeto de una ley especial.
Muchas jurisdicciones no permiten el uso de una ley especial donde podría aplicarse una ley general existente. Algunos estados restringen severamente el uso de este tipo de leyes en sus constituciones. En general, estas disposiciones se redactaron originalmente para asegurarse de que la legislatura no aprobara demasiadas leyes o dedicara demasiado tiempo a los problemas locales en lugar de los que afectan a una gran región o al estado entero. Algunas legislaturas intentan equilibrar estas preocupaciones al permitir el uso de estas leyes solo en áreas de poblaciones medianas a grandes.
Con las muchas leyes que existen ahora, a veces puede ser difícil decidir si una ley especial es realmente necesaria en un caso particular, que es cuando puede ser útil mirar las razones históricas para limitar estas leyes. Uno de los temores sobre las leyes especiales era que las personas poderosas, incluidos los que hicieron la ley, pudieran usarlas para fines egoístas. Otra era que podían utilizarse para oprimir a clases de personas que estaban en desgracia. Si la ley responde a una necesidad real, está destinada a evitar algún daño social o abordar un problema social específico; no hay preocupación por los intereses egoístas. Si la intención de la ley es promover el bien público de alguna manera que una ley general no puede, entonces generalmente se considera necesario.