Un abogado ad litem es un representante legal designado por un tribunal de justicia para representar a una persona incapaz de cuidarse a sí misma, como un niño o una persona con discapacidad mental. Esta posición legal se encuentra más comúnmente en los EE. UU. Y el Reino Unido.Los clientes de un abogado ad litem pueden incluir niños que han quedado huérfanos o que son objeto de casos de negligencia y abuso infantil, así como los no nacidos, los discapacitados y los intereses de herederos desconocidos en casos de testamentos y fideicomisos.
Un tutor ad litem es otro tipo de representante legal asignado por un tribunal para representar a quienes no puedan hablar por sí mismos en casos familiares. El tribunal encarga al tutor que se asegure de que se satisfagan las necesidades de un niño o de una persona con discapacidad mental, independientemente de si el individuo está de acuerdo con las recomendaciones del tutor. El tutor puede investigar la situación que ha llevado al individuo a la corte y luego informa directamente al juez sobre sus hallazgos, con sugerencias de acción. El propósito de un abogado ad litem es ligeramente diferente en el sentido de que es legalmente responsable de satisfacer los deseos de la persona y de representar solo esos deseos ante el juez, incluso cuando puedan contradecir lo que parece mejor para el bienestar de esa persona.
Esta posición se usa más comúnmente en casos de tribunales de familia, en los que un menor requiere representación. En tales casos, el abogado ad litem generalmente comienza por determinar si el niño es competente para comprender la situación que lo ha llevado a la corte. El niño también debe ser consciente del propósito del abogado que se le proporcionó. Algunos tribunales regionales establecen una edad que el niño debe alcanzar antes de que se considere mentalmente capaz de reunirse con un abogado. Una vez que el abogado está seguro de que el niño comprende estos dos conceptos básicos, su objetivo es descubrir qué resultado desea el niño y ayudar, a través de un asesor legal, a lograrlo.
Los abogados suelen recibir sus nombramientos judiciales a nivel regional. Como resultado, los requisitos para convertirse en ad litem pueden diferir de una región a otra. Muchas regiones requieren que estos abogados completen cursos educativos adicionales relacionados con la representación de niños, después de haber recibido sus nombramientos. Este requisito puede no aplicarse si el abogado ya posee la educación y experiencia en derecho de familia relevantes. Una persona con un historial de servicio como abogado ad litem también puede ser nombrada, cuando sea posible, como tutor ad litem, aunque no puede cumplir con ambos roles en el mismo caso.