La psicología es una disciplina amplia que busca analizar la mente humana. Diferentes disciplinas dentro de este campo estudian por qué las personas se comportan, piensan y sienten como lo hacen. Hay muchas formas diferentes de abordar la psicología, desde examinar el papel de la biología en la salud mental hasta el papel del medio ambiente en el comportamiento. Algunos psicólogos se centran solo en cómo se desarrolla la mente, mientras que otros aconsejan a los pacientes para ayudarles a mejorar su vida diaria.
La historia de la psicología se remonta al menos a 1879, cuando el psicólogo alemán Wilhelm Wundt fundó el primer laboratorio dedicado exclusivamente a la psicología. El psicólogo más famoso es quizás Sigmund Freud, un austriaco que fundó el campo del psicoanálisis. Aunque las teorías de Freud tuvieron un gran impacto en una amplia variedad de áreas, incluidas la literatura y el cine, muchas de sus ideas se consideran subjetivas desde una perspectiva moderna.
Hay docenas de diferentes subdisciplinas de la psicología, cada una de las cuales adopta un enfoque algo diferente para comprender la mente. Algunas subdisciplinas incluyen psicología social, psicología clínica, salud ocupacional y psicología cognitiva. Es importante señalar que, incluso dentro de un campo en particular, puede haber diferentes enfoques. La psicología clínica, por ejemplo, tiene cuatro escuelas principales: psicodinámica, humanística, cognitiva y conductual y terapia de sistemas.
El campo de la psicología es mucho más amplio que la imagen de un paciente reclinado en un sofá, hablando con su terapeuta o un investigador que estudia una rata corriendo por un laberinto. Un psicólogo forense puede ayudar a los profesionales legales a investigar las denuncias de abuso infantil o evaluar la competencia de un sospechoso. Un psicólogo legal puede actuar como asesor de un juez o como asesor de juicios. Un psicólogo industrial-organizacional podría trabajar con una empresa para ayudar a contratar a los mejores candidatos o ayudar a mejorar la moral en el lugar de trabajo. Un psicólogo deportivo puede trabajar individualmente con un jugador para ayudar a superar una barrera de rendimiento, o trabajar con todo un equipo para ayudar a mejorar la cohesión del grupo.
La psicología debe distinguirse aún más entre la psicología de la investigación, que busca establecer hechos sobre la mente mediante la realización de experimentos, y la psicología aplicada, que busca ayudar a las personas con sus problemas. Algunos experimentos han demostrado que la tasa de éxito para resolver los problemas de uno solo usando psicoterapia (hablar con un psicólogo profesional) es la misma que hablar con un amigo cercano, por lo que la eficacia de la psicología aplicada o clínica como disciplina a veces puede ser difícil de cuantificar. Alternativamente, muchos pacientes informan que la terapia ha sido de gran ayuda en sus vidas.
En comparación con otras ciencias duras, como la física y la biología, algunos críticos argumentan que este campo adolece de una falta de rigor científico. A menudo se cuestiona la objetividad de herramientas como las encuestas, a través de las cuales se recopilan datos en algunos casos. Esto quizás esté estrechamente asociado con la complejidad de la mente que no hemos podido comprender completa o sustancialmente. Sin embargo, se siguen realizando estudios psicológicos para tratar de comprender mejor la mente y su funcionamiento.
Campos como la neuropsicología, que analiza cómo la estructura del cerebro afecta la salud mental, utilizan tecnología de neuroimagen. Herramientas como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET) han ayudado a los psicólogos a establecer correlaciones entre los problemas mentales y los estados biológicos. Por ejemplo, en la década de 1980, se comprendió que la esquizofrenia era causada principalmente por factores biológicos más que por negligencia materna o alguna otra explicación ambiental.