El dietilenglicol, o DEG, es un compuesto orgánico líquido incoloro a temperatura ambiente producido por la interacción de etilenglicol y trietilenglicol. Se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones industriales, incluso como compuesto en la fabricación de plástico de poliuretano, en la producción de gas natural y como disolvente. La capacidad del dietilenglicol para actuar como humectante donde absorbe agua o ayuda a otros materiales a hacerlo también ha llevado a su uso en la producción de tabaco y corcho, así como tintas de impresión y colas.
DEG no es corrosivo y tiene un alto punto de inflamación de entre 309 ° a 617 ° Fahrenheit (154 ° a 325 ° Celsius) por lo que puede almacenarse en tambores de acero inoxidable y no se incendia fácilmente. Estos rasgos, junto con su bajo punto de congelación de 16 ° Fahrenheit (-9 ° Celsius) y su alto punto de ebullición de entre 473 ° a 885 ° Fahrenheit (245 ° a 474 ° Celsius) también le dan usos en aplicaciones de enfriamiento, como en algunos casos. soluciones anticongelantes y como fluido caloportador. Otras aplicaciones de alto estrés para el dietilenglicol incluyen la fabricación de explosivos y como líquido hidráulico y de frenos.
Existe una demanda mundial de cerca de 24,000,000 de toneladas métricas de etilenglicol por año a partir de 2010, y China consume alrededor de un tercio de este suministro. El monoetilenglicol (MEG) cubre el 90% de las necesidades del mercado, y el dietilenglicol y el trietilenglicol se fabrican como sustancias químicas suplementarias en el proceso de fabricación. La mayor parte de MEG, en torno al 85%, se utiliza para fabricar fibra de poliéster para prendas de vestir y plásticos relacionados. La capacidad de producción ha aumentado a un ritmo rápido y se estima que el mercado mundial para la familia de productos químicos, de 2010 a 2011, tendrá un exceso de oferta de 3,500,000 toneladas métricas.
Un compuesto derivado que utiliza dietilenglicol, conocido como éter monobutílico de dietilenglicol (DEGBE), se utiliza como disolvente en tintes para el cabello. Está siendo evaluado por la Unión Europea a través de una investigación francesa, por su seguridad donde se absorbe en la piel. Una evaluación de 2006 dio lugar a algunas restricciones francesas sobre su uso, donde se permiten concentraciones de no más del 9% en productos para el cabello. A mediados de la década de 1990, en Europa se utilizaban hasta 50,000 toneladas métricas del producto químico como ingrediente en agentes de limpieza y revestimientos de superficies, como pinturas.
Los riesgos para la salud de la exposición al dietilenglicol en sí están bien establecidos. La inhalación puede causar náuseas y vómitos, entre muchos otros síntomas, y la ingestión puede causar una forma de intoxicación por alcohol y provocar convulsiones y la muerte. También se sabe que la exposición tiene efectos degenerativos en muchos órganos y sistemas biológicos del cuerpo humano, incluido el daño cerebral. Debido al hecho de que el dietilenglicol ha sido responsable de varios casos de intoxicación masiva de personas desde 1937, su uso está restringido universalmente como aditivo alimentario. No obstante, el compuesto está presente en una concentración del 0.2% como impureza en polietilenglicol, que se utiliza como aditivo alimentario.