Las ventajas del etanol de caña de azúcar son muy evidentes, especialmente en comparación con el etanol a base de maíz. La caña de azúcar es capaz, libra por libra, de producir mucha más energía que el maíz, en parte porque es más fácil producir etanol de caña de azúcar. El maíz requiere enzimas adicionales, lo que agrega más pasos y costos al proceso. La caña de azúcar también ofrece otros beneficios.
Si bien el maíz a menudo se cultiva en diferentes condiciones, lo que dificulta determinar cuánto estará disponible de un año a otro, especialmente para las plantas individuales de etanol a base de maíz, el etanol de caña de azúcar es mucho más predecible. La cosecha de azúcar, en la parte del mundo donde se convierte en etanol, se mantiene relativamente estable año tras año en contraste con las cosechas que se cultivan en el cinturón de maíz de los Estados Unidos. Si bien la región del Medio Oeste de los EE. UU. Ofrece algunos de los suelos más fértiles del mundo, muchas otras cosas pueden afectar la cosecha de maíz. Las plagas, las sequías, las inundaciones, incluso los fuertes vientos, pueden causar estragos en el maíz. Si bien también podría decirse lo mismo de la caña de azúcar, parece que capeó la tormenta un poco mejor.
Otra ventaja del etanol de caña de azúcar es su ciclo de cosecha. El maíz se planta todos los años, generalmente en primavera, y luego se cosecha en otoño. Solo hay una cosecha por ciclo de siembra. Sin embargo, la caña de azúcar ofrece la ventaja de, en algunos casos, hasta siete cosechas antes de que sea necesaria la replantación. Por lo tanto, producir etanol a partir de la caña de azúcar puede ser mucho más eficiente en términos de energía y costos.
Estos factores pueden marcar una gran diferencia por varias razones. La caña de azúcar puede llegar a las plantas de procesamiento de manera más consistente y predecible. Hay muy pocas razones para que una planta de etanol de caña de azúcar se preocupe de que un productor no pueda cumplir con sus obligaciones contractuales. Si bien esto también puede ser cierto para el maíz la mayor parte del tiempo, habrá años en los que tampoco será cierto.
El balance energético, la cantidad de energía aportada frente a la producción de energía, también es sustancialmente mayor para el etanol de caña de azúcar en comparación con el etanol de maíz. Por cada unidad de energía que se destina a la producción de etanol de maíz, se crean 1.3 unidades. Por cada unidad de energía utilizada para producir etanol de caña de azúcar, se crean ocho unidades. Esto ofrece otra ventaja competitiva para el azúcar.
Cabe señalar que, en lo que respecta a los aditivos de la gasolina, los productos de etanol, ya sean de azúcar o de maíz, son muy parecidos por la forma en que reaccionan en los motores de los automóviles. Para cuando llega al automóvil, se ha refinado hasta un punto en el que sus orígenes son irrelevantes. La única parte relevante es el costo y el beneficio energético de producirlo. Ya sea maíz o caña de azúcar, el etanol proporciona una gasolina más limpia y de mayor octanaje. Al igual que el biodiésel, también es una fuente renovable de combustible.