El disco óptico es un punto verticalmente ovalado en la parte posterior del ojo, aproximadamente de tres a cuatro milímetros (0.14 a 0.18 pulgadas) nasal hacia el centro. Está formado por las fibras nerviosas de las células nerviosas, llamadas células ganglionares, que residen dentro de la capa sensible a la luz de la parte posterior del ojo, llamada retina. Los 1.0 a 1.2 millones de fibras nerviosas o axones de las células ganglionares dejan el ojo en el disco y forman el nervio óptico, que transporta información visual al cerebro. Un punto ciego fisiológico en el campo visual de cada ojo resulta de la falta de células, bastones y conos sensibles a la luz, en el disco óptico. Un examen del disco óptico a través de la pupila proporciona información diagnóstica valiosa sobre diversas enfermedades oculares y neurológicas.
En promedio, el disco óptico mide aproximadamente 1.92 milímetros (0.09 pulgadas) verticalmente por 1.76 milímetros (0.08 pulgadas) horizontalmente. La copa óptica es una pequeña depresión central en el disco, que generalmente abarca aproximadamente el 33 por ciento del área del disco. Normalmente, el disco es de color naranja a rosa amarillento con márgenes bien definidos. El borde alrededor de la copa es ligeramente más grueso en el polo inferior, con la porción más delgada del borde ubicada temporalmente. Un examen oftálmico estándar incluye la notación del color del disco, el tamaño de la copa, la definición del margen, el sangrado o la inflamación asociados y las anomalías del borde.
El glaucoma es una enfermedad degenerativa del nervio óptico típicamente asociada con una elevación sostenida de la presión ocular. Un rasgo característico del glaucoma es la expansión progresiva de la copa óptica en relación con el tamaño del disco óptico. También pueden producirse muescas en el borde del disco, así como sangrado en el margen del disco. El ahuecamiento progresivo del disco óptico es un signo de adelgazamiento continuo de la capa de fibra nerviosa de la retina. Los estudios clínicos muestran que la reducción de la presión ocular en un 20 a 30 por ciento detiene efectivamente el daño del nervio óptico en la mayoría de los casos.
Un disco pálido es indicativo de pobre suministro de sangre o atrofia. La atrofia óptica es el sello distintivo del daño de las células ganglionares. Los grados severos de daño se caracterizan por un color de disco blanco calcáreo con bordes marcados e inusualmente afilados. Se pueden reconocer grados leves de atrofia al comparar el color del disco con el ojo asociado. La atrofia óptica ocurre de cuatro a seis semanas después del daño celular debido a la reducción de la circulación sanguínea o la inflamación.
La hinchazón o el edema del disco óptico se produce debido a un flujo deficiente de nutrientes a través de los axones. Esto puede ser consecuencia del aumento de la presión en la cabeza, la reducción del flujo sanguíneo, la inflamación o la compresión mecánica. Las características del edema del nervio óptico incluyen desenfoque de los márgenes del disco, sangrado alrededor del disco, elevación de la cabeza del nervio y un color rojizo del disco. La inflamación del disco puede ser un signo de un tumor cerebral, un tumor orbitario, inflamación activa del nervio óptico o un mini accidente cerebrovascular en el nervio.
Los discos ópticos drusos son nódulos calcificados enterrados con la cabeza del nervio óptico. Drusen causa una elevación de la cabeza del nervio óptico con una apariencia festoneada. Son bilaterales en el 75 por ciento a 86 por ciento de los casos. Aunque las drusas generalmente no producen síntomas, a veces se informan fluctuaciones visuales transitorias y defectos menores del campo visual.