Los neumocitos son un tipo de c?lula que recubre los alv?olos de los pulmones. Los alv?olos son el sitio de intercambio de gases en el cuerpo, que se refiere al proceso en el que el ox?geno se extrae del aire inhalado al torrente sangu?neo, y el di?xido de carbono (CO2) se elimina de la sangre y se exhala. Los neumocitos act?an principalmente al apoyar las funciones de los alv?olos, y se pueden separar en dos subtipos: tipo I y tipo II.
Los neumocitos tipo I son c?lulas largas y delgadas que se aplanan sobre un ?rea grande y, por lo tanto, representan aproximadamente el 95 por ciento del ?rea de la superficie alveolar a pesar de que representan solo el 40 por ciento de las c?lulas reales. Estas c?lulas forman la estructura de la pared alveolar, permiten el intercambio de ox?geno y di?xido de carbono en los alv?olos y ayudan a controlar el movimiento del fluido entre el intersticio y el espacio a?reo. La delgadez de estas c?lulas las hace particularmente susceptibles a lesiones mec?nicas o t?xicas, y carecen de potencial mit?tico y, por lo tanto, no pueden regenerarse.
El segundo tipo de c?lula alveolar, los neumocitos tipo II, son c?lulas peque?as y rellenas que representan aproximadamente el 3 por ciento de la superficie alveolar y representan aproximadamente el 60 por ciento de las c?lulas reales. A diferencia de las c?lulas tipo I, estas c?lulas tienen potencial mit?tico, lo que les permite proliferar y diferenciarse en las c?lulas cruciales tipo I, reemplaz?ndolas despu?s de una lesi?n. Una funci?n importante de las c?lulas tipo II es la producci?n y secreci?n de surfactante pulmonar, un l?quido que recubre los alv?olos y reduce la cantidad de trabajo que requieren los pulmones para respirar.
El tensioactivo pulmonar es una mezcla de prote?nas y fosfol?pidos que recubre completamente los alv?olos y contribuye a la elasticidad de los pulmones. Las dos funciones principales del tensioactivo pulmonar es aumentar la capacidad de intercambio de gases de los pulmones y reducir la tensi?n superficial de los alv?olos, lo que disminuye la cantidad de esfuerzo necesario para inflar los pulmones durante la inspiraci?n. Si los pulmones tienen una insuficiencia de este l?quido, pueden ser propensos al colapso parcial o total, tambi?n conocido como atelectasia.
Las c?lulas de polvo, o macr?fagos alveolares, son un tipo de c?lula fagoc?tica ubicada cerca de los neumocitos. Se colocan en un l?mite importante entre el cuerpo y el mundo exterior, un ?rea donde el hu?sped es particularmente vulnerable a los pat?genos invasores, toxinas y sustancias extra?as, y la defensa del hu?sped es su funci?n principal. Las c?lulas de polvo normalmente responden a sustancias extra?as al engullirlas y digerirlas; sin embargo, en el caso de una amenaza que es demasiado grande para ser controlada por la fagocitosis sola, estas c?lulas tambi?n son capaces de liberar una serie de citocinas proinflamatorias para recurrir a la respuesta inmune m?s grande del cuerpo.