Los neumocitos son un tipo de célula que recubre los alvéolos de los pulmones. Los alvéolos son el sitio de intercambio de gases en el cuerpo, que se refiere al proceso en el que el oxígeno se extrae del aire inhalado al torrente sanguíneo, y el dióxido de carbono (CO2) se elimina de la sangre y se exhala. Los neumocitos actúan principalmente al apoyar las funciones de los alvéolos, y se pueden separar en dos subtipos: tipo I y tipo II.
Los neumocitos tipo I son células largas y delgadas que se aplanan sobre un área grande y, por lo tanto, representan aproximadamente el 95 por ciento del área de la superficie alveolar a pesar de que representan solo el 40 por ciento de las células reales. Estas células forman la estructura de la pared alveolar, permiten el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en los alvéolos y ayudan a controlar el movimiento del fluido entre el intersticio y el espacio aéreo. La delgadez de estas células las hace particularmente susceptibles a lesiones mecánicas o tóxicas, y carecen de potencial mitótico y, por lo tanto, no pueden regenerarse.
El segundo tipo de célula alveolar, los neumocitos tipo II, son células pequeñas y rellenas que representan aproximadamente el 3 por ciento de la superficie alveolar y representan aproximadamente el 60 por ciento de las células reales. A diferencia de las células tipo I, estas células tienen potencial mitótico, lo que les permite proliferar y diferenciarse en las células cruciales tipo I, reemplazándolas después de una lesión. Una función importante de las células tipo II es la producción y secreción de surfactante pulmonar, un líquido que recubre los alvéolos y reduce la cantidad de trabajo que requieren los pulmones para respirar.
El tensioactivo pulmonar es una mezcla de proteínas y fosfolípidos que recubre completamente los alvéolos y contribuye a la elasticidad de los pulmones. Las dos funciones principales del tensioactivo pulmonar es aumentar la capacidad de intercambio de gases de los pulmones y reducir la tensión superficial de los alvéolos, lo que disminuye la cantidad de esfuerzo necesario para inflar los pulmones durante la inspiración. Si los pulmones tienen una insuficiencia de este líquido, pueden ser propensos al colapso parcial o total, también conocido como atelectasia.
Las células de polvo, o macrófagos alveolares, son un tipo de célula fagocítica ubicada cerca de los neumocitos. Se colocan en un límite importante entre el cuerpo y el mundo exterior, un área donde el huésped es particularmente vulnerable a los patógenos invasores, toxinas y sustancias extrañas, y la defensa del huésped es su función principal. Las células de polvo normalmente responden a sustancias extrañas al engullirlas y digerirlas; sin embargo, en el caso de una amenaza que es demasiado grande para ser controlada por la fagocitosis sola, estas células también son capaces de liberar una serie de citocinas proinflamatorias para recurrir a la respuesta inmune más grande del cuerpo.