La poesía épica es poesía que tiene un tema amplio, un escenario amplio, una extensión sustancial y varias otras características que la hacen parecer «más grande que la vida» en comparación con otras obras literarias. Algunos que tienen experiencia con este tipo de trabajo se refieren a los tipos de poesía épica como «gótica» en el sentido de que ambas palabras indican una grandiosidad de estilo. La palabra épica, al igual que la palabra epistólica, que se refiere a la escritura de una carta, proviene de la palabra griega para «escribir» o «palabra / historia escrita».
Los expertos lingüísticos y literarios pueden identificar algunas categorías básicas de poesía épica. Uno de ellos son los poemas épicos que se atribuyen a un autor específico. El otro no está vinculado a un autor específico, sino que se desarrolla dentro de una sociedad a lo largo del tiempo.
Al observar la última forma de poesía épica, los expertos pueden identificar las epopeyas que las sociedades prealfabetizadas generaron a través de la tradición oral o verbal. Algunos de los principales ejemplos de esta forma de poesía épica intentan explicar una cosmología o identificar varios dioses o deidades. Otro tipo, que tiene un origen más específico, todavía puede verse como la poesía épica que se originó dentro de un contexto social general. Por ejemplo, el poema épico Parsifal, atribuido a Chretien de Troyes, puede verse como un intento de revelar un amplio conjunto de ideas relacionadas con el nacimiento de lo que ahora llamamos civilización occidental. Otra epopeya que se estudia comúnmente en el contexto de la evolución cultural en inglés es la epopeya Beowulf, escrita en inglés antiguo.
Otros poemas épicos tienen autores bien identificados. Algunos de estos se estudian en muchas universidades y escuelas de todo el mundo. Dos ejemplos comunes son los del Infierno de Dante y El Paraíso perdido de John Milton.
Algunas autoridades literarias han desarrollado un conjunto de características habituales de los poemas épicos. Además de la longitud y la amplitud del escenario y el alcance, la poesía épica a menudo también involucra héroes o antihéroes definidos, contiene largos monólogos y presenta largas listas de personajes u otros elementos del poema. Para tomar el ejemplo de Paraíso perdido, la inclusión de listas extremadamente largas de entidades espirituales, así como los personajes desarrollados, ejemplifica el tipo de escritura común en los poemas épicos, aunque esta epopeya popular puede no tener el mismo desarrollo de héroe o antagonista. por ejemplo, como Beowulf, Parsifal o algunas otras epopeyas relacionadas con dioses o inmortales.