Cuando los angloparlantes usan la frase, «el ciego guiando al ciego», se refieren a una situación en la que los líderes de un grupo no son más hábiles o capaces que los que los siguen, lo que hace que el proceso de liderazgo sea ineficaz. Esto puede relacionarse con cualquier tipo de habilidad o habilidad, aunque generalmente se usa más para referirse a la incapacidad de los líderes para planificar o anticipar desafíos. En general, los angloparlantes suelen utilizar la palabra «ciego» metafóricamente para referirse a varios tipos de incapacidad para comprender realidades relevantes.
La frase «ciego guiando a ciego» ha existido por un tiempo, y muchos historiadores de palabras la remontan al Nuevo Testamento de la Biblia, donde en el libro de Mateo, un versículo se refiere a «el ciego guiando a ciego». Aquí, esta frase ilustra el uso de lenguaje idiomático o metafórico en una «parábola», que es una historia que es de naturaleza alegórica. Una alegoría o metáfora similar se ha encontrado en otros textos sagrados como los Upanishads, un texto central en la religión hindú.
A lo largo de muchos siglos, la idea de que los ciegos guíen a los ciegos ha sido familiar en las sociedades de habla inglesa. Esta idea se ha reflejado en las artes, por ejemplo, en óleos y representaciones teatrales. La idea es poderosa relacionada con la forma en que los humanos ven el mundo que los rodea.
Una frase similar se usa a menudo para referirse a la incapacidad de alguien para comprender su entorno, independientemente de su estado de liderazgo. Si alguien dice que otra persona es «ciega al mundo que la rodea», significa que esta persona no comprende los aspectos clave de su entorno. Esto se puede utilizar para señalar en general una falta de conciencia que puede condenar a un individuo de muchas formas diferentes, por ejemplo, cuando la incapacidad para evaluar la responsabilidad puede llevar a riesgos comprometedores.
Además de frases como «el ciego guiando al ciego», donde la palabra «ciego» se usa para indicar incapacidad, hay otra forma similar de hablar sobre una deficiencia de conciencia que tiene un significado ligeramente diferente. Los angloparlantes también pueden decir que un equipo de liderazgo «tiene anteojeras puestas», donde las «anteojeras» son una referencia alegórica a elementos físicos que se colocan en los caballos para evitar que se asusten cuando se conducen. La diferencia aquí es que el uso de la palabra «anteojeras» en oposición a «ciego» indica que no es la incapacidad para ver lo que afecta al sujeto, sino la evasión deliberada, ya sea autogenerada o impuesta por otras partes persuasivas.