La ley de Pareto, a veces conocida como principio de Pareto, fue aplicada originalmente a la economía por Vilfredo Pareto, un economista italiano que vivió en el siglo XIX. También conocida como la regla 19/80, como se usa hoy en día, establece que el 20% de los resultados provienen del 80% de las influencias causales. Aplicado a los negocios y la economía, implica que la mayoría de las ganancias provienen de una pequeña minoría de clientes. Pareto también sostuvo que esta idea también podría aplicarse a otras situaciones.
La aplicación de este principio afecta la forma en que muchas empresas modernas hacen negocios. Un resultado fundamental de seguir la ley de Pareto es que los mejores clientes reciben la mayor atención y el mejor servicio y que el resto es relativamente poco importante. Por supuesto, el principio no dicta que se ignore a estos clientes menos valiosos, sino simplemente que reciben un mínimo de atención en comparación con los clientes más importantes.
Si bien el uso popular del principio se conoce como la regla 80/20, la ley original se expresó como una ecuación matemática que Pareto desarrolló para describir la forma en que se distribuye el control de la riqueza. Postuló que esta ecuación, log N = log A + m log x podría aplicarse a cualquier sistema económico para mostrar la distribución relativa de la riqueza. Las variables N y x representan aquellos con más riqueza e influencia y aquellos con menor riqueza e influencia, respectivamente. A y m son constantes que dependen del sistema en particular. Numerosos estudios de su trabajo y aplicaciones de su ecuación han demostrado que históricamente es muy precisa.
Con el tiempo, en un esfuerzo por encontrar una forma más sencilla de describir la ley de Pareto, los economistas comenzaron a referirse a ella como el principio 80/20, ya que esta era la proporción que parecía confirmar su postulación. Por supuesto, la distribución 80/20 no fue necesariamente un valor definitivo para la proporción, sino más bien una generalización para ilustrar su punto.
Hoy en día, la ley de Pareto se aplica como principio general de muchas formas que se desvían de su teoría original sobre la distribución de la riqueza. El principio general de pequeños grupos que producen grandes resultados en economía se ha ampliado a la creencia de que el principio 80/20 de distribución proporcional tiene ejemplos en casi cualquier sistema, incluidos los entornos socioeconómicos, ecológicos y otros entornos científicos. Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que la mayoría de los delitos los comete un pequeño grupo de delincuentes. En el software y los sistemas informáticos, una pequeña cantidad de errores causan la mayoría de los bloqueos y otros problemas. Al analizar las pérdidas de cultivos, es normal que unas pocas plagas entre muchas sean la causa de la mayor parte del daño.