La escala de Mohs es un sistema para probar la dureza de un mineral, diseñado por Friedrich Mohs en 1812. Mohs era un mineralogista de Alemania que quería una forma sencilla de probar la capacidad de «rayado» de cada mineral. Lo que el mineral podría rayar, o lo que podría rayar el mineral, determina su posición en la escala.
Mohs diseñó la báscula para que funcione con dispositivos relativamente comunes. Por ejemplo, uno probó la dureza de un mineral con cosas como una uña, un centavo, un vaso o un cuchillo. Incluso tener acceso a solo algunas de estas cosas en el campo podría ayudar a determinar dónde está la posición del mineral en relación con otros.
En la escala tradicional de Mohs, el mineral más duro es el diamante. No puede ser rayado por otro mineral y puede rayar todos los demás minerales. Su dureza se mide como el número 10. Sin embargo, algunos minerales se ubicaron entre los números del 1 al 10, y los científicos propusieron una escala revisada que clasifica la dureza hasta 15. Esto permite reclasificar algunos minerales que cayeron en áreas grises.
La escala no mide la dureza absoluta, y cada número no corresponde al doble de la fuerza del siguiente número. Por ejemplo, el talco tiene una dureza de 1 tanto en la escala de Mohs como en la de dureza absoluta. El siguiente mineral, el yeso, es dos veces más duro y absolutamente duro.
Se producen grandes diferencias a medida que avanza la escala. Por ejemplo, un diamante, calificado con 10 en la escala de Mohs más antigua, tiene una dureza absoluta de 1500. Por lo tanto, es 1500 veces más duro que el talco. El cuarzo, que figura en el número 7, tiene una calificación de 100 de dureza absoluta. Esto muestra que los números en la escala no se traducen al doble o al triple.
En cambio, la escala de Mohs ofrece una medida de dureza relativa a otros objetos. Sigue siendo un sistema bastante fácil de aprender, y pronto se pueden practicar mediciones de minerales con poca dificultad. Sin embargo, el acceso a ciertos minerales como los diamantes puede resultar difícil para el mineralogista principiante.