El endotelio es una capa delgada de c?lulas epiteliales que recubre el interior de los vasos sangu?neos. Cubre todo el sistema circulatorio, incluido el coraz?n y todas las venas, arterias y capilares. El endotelio que recubre el coraz?n tambi?n se llama endocardio, aunque es similar al tejido que recubre los vasos sangu?neos. El endotelio forma una barrera entre la sangre y las otras estructuras del sistema circulatorio, lo que permite que la sangre fluya m?s suavemente y, por lo tanto, circule m?s r?pidamente por todo el cuerpo.
El endotelio es un epitelio escamoso simple, lo que significa que consta de una sola capa de c?lulas epiteliales planas o escamosas, lo que lo convierte en el tipo de membrana m?s delgado posible. Esta capa ?nica de c?lulas tambi?n se puede denominar monocapa. Un epitelio en general es cualquier tipo de tejido que sirve para revestir la superficie o la cavidad de cualquier estructura del cuerpo. El epitelio es uno de los cuatro tipos de tejido primario en el cuerpo humano, los otros son tejido conectivo, tejido nervioso y tejido muscular.
El endotelio est? involucrado en una serie de funciones importantes. Ayuda a controlar la presi?n arterial a trav?s de la vasodilataci?n y la vasoconstricci?n, el ensanchamiento y la constricci?n de los vasos sangu?neos, respectivamente. Tambi?n ayuda a la coagulaci?n de la sangre, minimizando el da?o y la p?rdida de sangre en el caso de heridas.
Otras funciones endoteliales incluyen la angiog?nesis, o el crecimiento de nuevos vasos sangu?neos, y sirven como barrera al permitir selectivamente que ciertos materiales salgan o ingresen al torrente sangu?neo. Adem?s de las funciones anteriores, el endocardio tambi?n controla el desarrollo del m?sculo card?aco en el embri?n y en la edad adulta. Tambi?n es responsable de regular la funci?n del miocardio o el m?sculo card?aco.
El endotelio tambi?n puede estar involucrado en una variedad de trastornos. Tanto la inflamaci?n, una respuesta inmune caracterizada por enrojecimiento e hinchaz?n, como la aterosclerosis, en la cual los vasos sangu?neos se obstruyen con una acumulaci?n de grasa que impide el flujo sangu?neo, involucran el endotelio. La disfunci?n endotelial, en la que el endotelio deja de funcionar correctamente, es un signo temprano de aterosclerosis, adem?s de otros trastornos del sistema circulatorio. La p?rdida de la funci?n endotelial saludable tambi?n se asocia con el tabaquismo, la enfermedad de las arterias coronarias, la diabetes mellitus, la hipercolesterolemia y la hipertensi?n o presi?n arterial alta. La disfunci?n endotelial suele ser un indicador de futuros problemas cardiovasculares.
El endocardio a veces se ve afectado en casos de infarto de miocardio o ataque card?aco. En tales casos, el tejido puede da?arse debido a la isquemia o al suministro insuficiente de sangre. Otro trastorno que afecta el miocardio es la endocarditis infecciosa, o infecci?n bacteriana del miocardio. La endocarditis infecciosa puede causar s?ntomas que incluyen fiebre, soplo card?aco, hemorragia y sangre en la orina.