El endotelio es una capa delgada de células epiteliales que recubre el interior de los vasos sanguíneos. Cubre todo el sistema circulatorio, incluido el corazón y todas las venas, arterias y capilares. El endotelio que recubre el corazón también se llama endocardio, aunque es similar al tejido que recubre los vasos sanguíneos. El endotelio forma una barrera entre la sangre y las otras estructuras del sistema circulatorio, lo que permite que la sangre fluya más suavemente y, por lo tanto, circule más rápidamente por todo el cuerpo.
El endotelio es un epitelio escamoso simple, lo que significa que consta de una sola capa de células epiteliales planas o escamosas, lo que lo convierte en el tipo de membrana más delgado posible. Esta capa única de células también se puede denominar monocapa. Un epitelio en general es cualquier tipo de tejido que sirve para revestir la superficie o la cavidad de cualquier estructura del cuerpo. El epitelio es uno de los cuatro tipos de tejido primario en el cuerpo humano, los otros son tejido conectivo, tejido nervioso y tejido muscular.
El endotelio está involucrado en una serie de funciones importantes. Ayuda a controlar la presión arterial a través de la vasodilatación y la vasoconstricción, el ensanchamiento y la constricción de los vasos sanguíneos, respectivamente. También ayuda a la coagulación de la sangre, minimizando el daño y la pérdida de sangre en el caso de heridas.
Otras funciones endoteliales incluyen la angiogénesis, o el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, y sirven como barrera al permitir selectivamente que ciertos materiales salgan o ingresen al torrente sanguíneo. Además de las funciones anteriores, el endocardio también controla el desarrollo del músculo cardíaco en el embrión y en la edad adulta. También es responsable de regular la función del miocardio o el músculo cardíaco.
El endotelio también puede estar involucrado en una variedad de trastornos. Tanto la inflamación, una respuesta inmune caracterizada por enrojecimiento e hinchazón, como la aterosclerosis, en la cual los vasos sanguíneos se obstruyen con una acumulación de grasa que impide el flujo sanguíneo, involucran el endotelio. La disfunción endotelial, en la que el endotelio deja de funcionar correctamente, es un signo temprano de aterosclerosis, además de otros trastornos del sistema circulatorio. La pérdida de la función endotelial saludable también se asocia con el tabaquismo, la enfermedad de las arterias coronarias, la diabetes mellitus, la hipercolesterolemia y la hipertensión o presión arterial alta. La disfunción endotelial suele ser un indicador de futuros problemas cardiovasculares.
El endocardio a veces se ve afectado en casos de infarto de miocardio o ataque cardíaco. En tales casos, el tejido puede dañarse debido a la isquemia o al suministro insuficiente de sangre. Otro trastorno que afecta el miocardio es la endocarditis infecciosa, o infección bacteriana del miocardio. La endocarditis infecciosa puede causar síntomas que incluyen fiebre, soplo cardíaco, hemorragia y sangre en la orina.