Un alter ego es un segundo yo, una parte de la personalidad de una persona que está en marcado contraste con su personalidad regular. Este concepto se usa a menudo como un recurso literario, quizás el más famoso en El caso extraño del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde, pero también se ha explorado en la filosofía, el gobierno e incluso en la economía. La idea de una segunda personalidad distinta es intrigante para algunas personas, y el concepto a veces se usa para explicar el comportamiento que se considera irregular o anormal.
Este término latino, que literalmente significa «otro yo», no aparece muy a menudo en psicología clínica o psiquiatría. Si bien algunas afecciones de salud mental involucran la manifestación de personalidades alternativas, generalmente se prefieren términos clínicos como “trastorno de identidad disociativo”, ya que a los psicólogos les gusta trazar una línea clara entre la psicología y disciplinas como la ficción y la filosofía.
La gente se refiere al alter ego de diferentes formas. Algunas personas, por ejemplo, usan este término para hablar de amigos cercanos e inseparables, haciendo referencia a la idea de que estos amigos se han enredado en su identidad personal. Ciertamente es cierto que algunas personas parecen venir en parejas con sus mejores amigos.
Los personajes interpretados por actores a veces se denominan «alter egos», especialmente cuando esos personajes son importantes y famosos, y han dado a conocer el nombre del actor. El alter de Sean Connery, por ejemplo, es James Bond, porque aunque otros actores han interpretado al personaje, Connery lo hizo famoso, y su estilo característico a menudo se señala como el «verdadero» Bond.
Cuando alguien se comporta de manera diferente en diferentes situaciones, a veces se dice que tiene un alter ego. De hecho, el ajuste de la conducta de uno para cumplir con las normas y expectativas sociales podría considerarse una adaptación social, pero las personas que se sienten igualmente cómodas en una variedad de situaciones contrastantes a veces son vistas con sospecha por personas que son menos adaptables. Una madre amorosa que también es una mujer de negocios inteligente es un ejemplo.
Alguien con un alter especialmente bien desarrollado en la ficción y el cine puede vivir una «doble vida». Por ejemplo, un personaje de una novela que trabaja como espía podría tener un trabajo encubierto como mecánico de automóviles, con personajes que conocen la identidad secreta que hace referencia a la doble vida del protagonista y el estrés emocional que crea. Las vidas dobles también ocurren en el mundo real, aunque son menos comunes de lo que sugiere la ficción.