La c?rnea es la parte m?s frontal del ojo, y el epitelio corneal es un estrato transparente y delgado que cubre el exterior de la c?rnea. Este estrato generalmente est? compuesto por seis o siete capas de c?lulas, y se renueva autom?ticamente, y las c?lulas se desprenden de la capa m?s externa y se renuevan desde las capas m?s profundas a una velocidad muy r?pida. El epitelio corneal es la parte del ojo que est? m?s expuesta a lesiones, y el da?o al tejido epitelial puede provocar problemas de visi?n, dolor, infecci?n y otros problemas oculares. Las lesiones y la irritaci?n pueden ocurrir como resultado de una variedad de factores como abrasiones, deficiencia de vitamina A, trastornos oculares como ?lceras corneales y erosi?n corneal recurrente, y ciertas complicaciones de la cirug?a ocular con l?ser. El dolor y la incomodidad en el ojo pueden indicar da?o al epitelio corneal, y uno debe consultar a un profesional de la vista para el diagn?stico y el tratamiento.
No hay vasos sangu?neos en la c?rnea para llevar ox?geno o nutrientes necesarios a las c?lulas corneales o a las c?lulas del epitelio corneal. En cambio, estas c?lulas reciben su ox?geno del aire y sus nutrientes de las fibras nerviosas del ojo, del l?quido lagrimal y de la sustancia l?quida ubicada entre la c?rnea y el cristalino. El epitelio corneal se mantiene constantemente h?medo por el l?quido lagrimal, y cualquier problema relacionado con la producci?n de l?grimas, como el s?ndrome del ojo seco o la exposici?n al aire muy seco, puede provocar molestias.
El da?o al epitelio corneal puede ser el resultado de un trauma f?sico, causando una abrasi?n corneal, o por inflamaci?n o infecci?n, causando ?lceras corneales. Estos tipos de da?o ocular pueden conducir a un trastorno ocular doloroso llamado erosi?n corneal recurrente. Ocurre cuando las c?lulas epiteliales no se unen correctamente al tejido corneal debajo del epitelio. Las complicaciones de la cirug?a LASIK, una forma de cirug?a ocular con l?ser, tambi?n pueden da?ar esta parte del ojo, causando una afecci?n llamada crecimiento epitelial. Esta condici?n es rara y solo ocurre cuando el procedimiento implica hacer un colgajo corneal para lograr la correcci?n de la visi?n.
La citolog?a del epitelio corneal es el estudio cient?fico de las c?lulas en esta parte del ojo. Parte de esta investigaci?n se ha centrado en la tasa r?pida de autorrenovaci?n celular en el epitelio corneal, y espec?ficamente en la existencia de c?lulas madre epiteliales corneales. Los estudios cient?ficos muestran que trasplantar tales c?lulas madre a pacientes que sufren p?rdida de visi?n debido a diversos trastornos y lesiones oculares, puede mejorar la visi?n y al menos revertir temporalmente la ceguera.