La córnea es la parte más frontal del ojo, y el epitelio corneal es un estrato transparente y delgado que cubre el exterior de la córnea. Este estrato generalmente está compuesto por seis o siete capas de células, y se renueva automáticamente, y las células se desprenden de la capa más externa y se renuevan desde las capas más profundas a una velocidad muy rápida. El epitelio corneal es la parte del ojo que está más expuesta a lesiones, y el daño al tejido epitelial puede provocar problemas de visión, dolor, infección y otros problemas oculares. Las lesiones y la irritación pueden ocurrir como resultado de una variedad de factores como abrasiones, deficiencia de vitamina A, trastornos oculares como úlceras corneales y erosión corneal recurrente, y ciertas complicaciones de la cirugía ocular con láser. El dolor y la incomodidad en el ojo pueden indicar daño al epitelio corneal, y uno debe consultar a un profesional de la vista para el diagnóstico y el tratamiento.
No hay vasos sanguíneos en la córnea para llevar oxígeno o nutrientes necesarios a las células corneales o a las células del epitelio corneal. En cambio, estas células reciben su oxígeno del aire y sus nutrientes de las fibras nerviosas del ojo, del líquido lagrimal y de la sustancia líquida ubicada entre la córnea y el cristalino. El epitelio corneal se mantiene constantemente húmedo por el líquido lagrimal, y cualquier problema relacionado con la producción de lágrimas, como el síndrome del ojo seco o la exposición al aire muy seco, puede provocar molestias.
El daño al epitelio corneal puede ser el resultado de un trauma físico, causando una abrasión corneal, o por inflamación o infección, causando úlceras corneales. Estos tipos de daño ocular pueden conducir a un trastorno ocular doloroso llamado erosión corneal recurrente. Ocurre cuando las células epiteliales no se unen correctamente al tejido corneal debajo del epitelio. Las complicaciones de la cirugía LASIK, una forma de cirugía ocular con láser, también pueden dañar esta parte del ojo, causando una afección llamada crecimiento epitelial. Esta condición es rara y solo ocurre cuando el procedimiento implica hacer un colgajo corneal para lograr la corrección de la visión.
La citología del epitelio corneal es el estudio científico de las células en esta parte del ojo. Parte de esta investigación se ha centrado en la tasa rápida de autorrenovación celular en el epitelio corneal, y específicamente en la existencia de células madre epiteliales corneales. Los estudios científicos muestran que trasplantar tales células madre a pacientes que sufren pérdida de visión debido a diversos trastornos y lesiones oculares, puede mejorar la visión y al menos revertir temporalmente la ceguera.