El epitelio vaginal es el tejido que recubre el interior de la vagina en humanos y otros animales. Como la mayoría de los otros tejidos, tiene estructuras y funciones especializadas. Aunque no es exactamente lo mismo que la piel, comparte muchas características con la piel y se conecta con la piel en la entrada de la vagina. Este revestimiento está compuesto por células con una estructura única. Los médicos especializados en el sistema reproductivo femenino pueden examinar estas células en busca de evidencia de enfermedad o infección que pueda afectar el tracto reproductivo general.
El epitelio es un tipo de tejido que se encuentra en todo el cuerpo, tanto interna como externamente. La epidermis, o piel, es un tipo de epitelio. Otros tipos forman los revestimientos de los vasos sanguíneos, los intestinos y varios otros órganos y orificios. El epitelio vaginal se extiende a lo largo de la vagina, desde su apertura en la vulva hasta el cuello uterino, donde es reemplazado por el epitelio cervical y ovárico. Estas formas de epitelio tienen su propia estructura y funciones, distintas de las de la vagina.
El epitelio vaginal está especialmente construido para permitir que ocurran las funciones únicas de la vagina y el sistema reproductivo. Se compone de muchas capas de células, por lo que no se producen lesiones si las capas más externas se eliminan por fricción, por ejemplo, durante las relaciones sexuales o la menstruación. A diferencia de las células externas de la piel, estas células permiten el paso de la humedad, permitiendo la lubricación natural que ocurre durante las relaciones sexuales y la estimulación sexual. Estas células, combinadas con la estructura muscular única de la vagina, también permiten que el órgano se expanda en tamaño, según sea necesario durante las relaciones sexuales o el parto.
Los médicos especializados en el sistema reproductivo femenino, llamados ginecólogos, deben familiarizarse con la apariencia normal del epitelio vaginal y sus células. Las anormalidades en estas células pueden indicar enfermedades como el cáncer. Un procedimiento llamado prueba de Papanicolaou, o prueba de Papanicolaou, recolecta una muestra de estas células para un examen minucioso. Esto puede revelar condiciones de salud que pueden conducir al cáncer cervical. Esta es una enfermedad extremadamente peligrosa y, en consecuencia, se aconseja a las mujeres adultas someterse a la prueba de Papanicolaou regularmente como parte de su régimen general de salud reproductiva.
Una multitud de otras enfermedades también pueden estar indicadas por irregularidades en el epitelio vaginal. Las mujeres que sospechan de tales irregularidades deben consultar a un especialista en medicina ginecológica. También se debe tener en cuenta que no todas las vaginas contienen esta forma de epitelio. Las mujeres con vaginas artificiales, como resultado de una cirugía de reasignación sexual, no tendrán epitelio vaginal. Estas vaginas generalmente se construyen con tejido de otras partes del cuerpo del paciente durante el proceso de reasignación y no se alinearán con las células vaginales especializadas de las que nacen biológicamente femeninas.