El espacio negativo es el espacio que rodea un objeto en una imagen. En el arte, es extremadamente importante, ya que su uso puede tener un impacto dramático en el estado de ánimo y el tono del trabajo terminado. También es una consideración importante en el diseño, y el uso adecuado del espacio negativo puede ser especialmente desafiante para los tipógrafos, ya que las diferencias sutiles pueden cruzar la línea entre el éxito ingenioso y el desastre completo.
En un ejemplo simple de espacio negativo, si una persona trazara su mano en un pedazo de papel y coloreara el trazado, el espacio blanco alrededor de la mano se consideraría espacio negativo. También podría realizar una inversión, coloreando el área alrededor del trazado, pero el área coloreada todavía se consideraría un espacio negativo, ya que la mano es el objeto en la imagen. El uso de este espacio en una composición juega un papel muy importante en el trabajo terminado.
El uso ingenioso del espacio negativo puede cambiar la percepción del espectador del objeto que se está representando, o puede crear un estado de ánimo muy específico. A menudo se usa para enmarcar objetos en el arte, llamando la atención del espectador hacia el punto focal de la pieza. A muchas personas les gusta crear cantidades iguales de espacio negativo y positivo en una composición para producir un equilibrio armonioso, pero esto no es necesario, y jugar con las proporciones de espacio negativo a positivo puede en realidad producir resultados muy interesantes.
Además de ser considerado en las artes visuales planas, el espacio negativo también es un factor en las composiciones tridimensionales. En Japón, por ejemplo, el tema se considera en el diseño de jardines, y las personas se refieren a él como ma, una palabra japonesa para «brecha». El espacio negativo también se considera en la coreografía de danza y el posicionamiento de los actores en el escenario en producciones que van desde la ópera hasta los monólogos.
En la tipografía, el espacio negativo es muy importante, ya sea que un tipógrafo esté componiendo un artículo de revista o una obra de arte. Dependiendo de cómo se compone la pieza, el espacio negativo puede cambiar el significado de varias maneras. Cuando se usa mal, puede hacer que una pieza sea difícil de leer o desagradable de ver, mientras que los ejemplos bien equilibrados pueden llamar la atención sobre piezas particularmente importantes o notables de la composición. En algunos casos, puede llegar a ser tan notable como el espacio positivo, especialmente en el caso de algunos logotipos de empresas.