Las flautas son uno de los instrumentos musicales más simples que se pueden producir. Consisten en un tubo básico con orificios para los dedos, un orificio para el sonido y una boquilla, y la vibración del aire a través de la boquilla o la caña produce sonido. La mayoría están hechas de metal o madera. La flauta de bambú japonesa, también conocida como shakuhachi, es una flauta de punta que se utiliza para producir una variedad de tonos y se reproduce de manera similar al soplo al final de una botella abierta. La estructura del shakuhachi permite una variedad flexible de tonos en oposición a los tonos específicos utilizados por los grabadores o flautas similares.
La flauta de bambú tiene aproximadamente 21,65 pulgadas (55 cm) de largo; su nombre, shakuhachi, proviene de la medida equivalente japonesa medieval. Tiene cuatro agujeros para los dedos en la parte superior y uno en la parte inferior. Un shakuhachi estándar tiene una nota base sintonizada en D justo encima de C central, con las otras cuatro notas como F, G, A y C. El jugador agarra la flauta con ambas manos y cubre los agujeros de los dedos con los dedos índice y anular. Diferentes patrones de dedos, como cubrir un tercio del hoyo, la mitad o dos tercios del hoyo, pueden alterar el sonido.
La variación de tono en una flauta de bambú consiste en algo más que la colocación de los dedos; el jugador también debe inclinar la cabeza hacia arriba y hacia abajo para cambiar el ángulo del flujo de aire. Bajar el tono se llama meri y subirlo se llama kari. Cambiar la velocidad del flujo de aire altera la octava a la que toca el shakuhachi. Tiene un rango de dos octavas y la mitad de una tercera octava; estos se conocen como otsu, kan y dai-kan. Intentar producir una nota demasiado alta para la flauta hará que haga un sonido chirriante disonante.
Una flauta de bambú tiene que estar hecha a mano para producir un sonido de calidad porque cada flauta proviene de un tallo vivo de bambú y no hay dos piezas de bambú que crezcan igual. Shakuhachi también tiene que ser personalizado para sus usuarios. Los más largos tienen los agujeros para los dedos espaciados más ampliamente y tienen un tono más bajo.
El shakuhachi tiene tres estilos principales de juego. Estos son honkyoku, solo; sankyoku, un conjunto tradicional con shamisen, un instrumento de cuerda y koto, un bloque de madera; y shinkyoku, un conjunto de influencia occidental. La flauta de bambú, debido a su versatilidad de sonido, se presenta con frecuencia en las bandas sonoras de películas orquestales.