El espectro ultravioleta consta de longitudes de onda más cortas que la luz visible. A menos que sean ciegos, los humanos pueden ver la luz visible. Sin embargo, existen rayos de luz que ni siquiera los humanos con ojos sanos pueden ver. Estos rayos forman parte del espectro ultravioleta.
Ultravioleta, a veces abreviado UV, significa más allá del violeta. Este nombre es apropiado porque el violeta se reconoce como la longitud de onda visible más corta. La luz ultravioleta es incluso más corta y, por lo tanto, invisible para los humanos.
El espectro ultravioleta puede ser más fácil de entender visualizando una barra. Si una persona sigue la longitud de esa barra, puede pensar que puede ver desde el principio hasta el final. El espectro ultravioleta se puede representar mediante una extensión de la barra que continúa pero es invisible.
Las ondas UV naturales son producidas por la radiación del sol. Muchos de estos rayos no entran en el entorno de vida del ser humano porque están bloqueados por la capa de ozono. Se trata de una mezcla de gases que actúa como barrera protectora de la Tierra.
Muchos productos que ofrecen protección UV afirman proteger contra varios tipos de longitudes de onda ultravioleta. El espectro ultravioleta a menudo se divide en tres partes. Estos también se pueden explicar utilizando el ejemplo de barra anterior.
La luz ultravioleta más cercana a lo que la persona cree que es el extremo de la barra se llama ultravioleta cercana o UVA. Más allá de eso, hay un grupo de longitudes de onda que componen el segmento ultravioleta lejano. Estos pueden denominarse rayos UVB. Aún más allá, hay una parte del espectro conocida como ultravioleta extrema o UVC. Se cree que este es el segmento más peligroso y que consume más energía del espectro ultravioleta.
Las ondas del espectro ultravioleta no son detectadas por los ojos humanos, pero afectan la salud humana. Algunos de los efectos son dañinos y otros beneficiosos. Por ejemplo, los humanos necesitan vitamina D. Es esencial para la producción de calcio y la salud celular. Generalmente, los rayos UVB son necesarios para que un ser humano produzca una cantidad saludable de esta vitamina.
Por el contrario, una exposición excesiva a las ondas ultravioleta puede ser perjudicial. Muchas personas han sufrido quemaduras solares. Aunque esto suele ser doloroso, puede considerarse un daño leve en comparación con lo que es posible. Varios tipos de cáncer de piel también pueden resultar de una exposición excesiva a los rayos UV. También es posible que se dañen los ojos.
Algunas personas usan productos especiales para protegerse de la exposición a los rayos del espectro ultravioleta. Dichos productos incluyen anteojos con lentes con recubrimiento especial y lociones de protección solar. Otras personas se exponen intencionalmente a las ondas ultravioleta para afectar el color de su piel. Para ello, suelen utilizar elementos como camas solares y lociones bronceadoras.