El estrés crónico es la exposición continua a factores estresantes agudos y puede provocar problemas graves de salud mental, como depresión, así como dolencias físicas, incluidos problemas cardíacos. Cuando un individuo sufre de esta afección, no se adapta adecuadamente al estrés, lo que hace que queden altos niveles de hormonas llamadas glucocorticoides en la sangre y los tejidos. Cuando estas hormonas persisten, impacta negativamente en el cuerpo. El estrés crónico puede ser inducido por una serie de factores, incluidos el trabajo, las relaciones y las preocupaciones financieras. Con la afección, una persona puede eventualmente acostumbrarse a un sentimiento de desesperanza, pero la dolencia a menudo se puede tratar con medicamentos y terapia.
Los síntomas mentales asociados con altos niveles de estrés a menudo incluyen dificultad para recordar cosas, falta de juicio, preocupación constante y falta de concentración. Emocionalmente, una persona que sufre de estrés abundante puede sentirse abrumada y experimentar mal humor, irritabilidad y sentimientos de aislamiento. Los síntomas físicos del estrés crónico pueden incluir dolores de cabeza, dolores de espalda, tensión muscular y dificultad para dormir. Otros indicadores físicos pueden incluir cansancio constante, cambios de peso e incluso palpitaciones del corazón. Los síntomas sociales y conductuales relacionados con el estrés abundante pueden incluir aislarse, reaccionar exageradamente a las situaciones, caminar y morderse las uñas.
El estrés crónico puede surgir debido a una situación que persiste o continúa, como una relación conflictiva o una enfermedad. La condición se ve agravada por factores estresantes internos, como miedos y expectativas. Con el tiempo, la preocupación constante puede tener efectos duraderos e incluso puede llegar a ser fatal.
Una persona que padece la afección también es propensa a ciertos riesgos para la salud. Una persona con estrés crónico se pone en riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, ya que el estrés hace que el corazón funcione más rápido. El estrés también conduce a la constricción de las arterias y al engrosamiento de la sangre, lo que promueve la formación de coágulos de sangre. En niveles altos de estrés puede aumentar la presión arterial, lo que pone a una persona en mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral.
El estrés persistente también pone a una persona en riesgo de infecciones y trastornos inmunológicos. Los niveles altos de estrés hacen que aumente el recuento de glóbulos blancos de una persona, haciéndola vulnerable a los resfriados y la gripe, así como a afecciones como el eccema y el lupus. Además, una persona que sufre de estrés constante corre el riesgo de desarrollar diabetes. Los niveles altos de estrés hacen que una persona sea más resistente a la insulina, que es necesaria para regular los niveles de azúcar en sangre.
El estrés crónico se puede controlar mediante el ejercicio, durmiendo al menos siete horas diarias y comiendo una dieta más saludable. La terapia también puede ser útil para una persona con la afección. La terapia cognitivo-conductual tiene como objetivo cambiar los pensamientos y comportamientos de una persona que están causando estrés percibido. La terapia de biorretroalimentación se enfoca en enseñar a las personas formas de lidiar con las respuestas fisiológicas a circunstancias estresantes.