A diferencia del estuco tradicional, que no es aislante y generalmente se compone de cemento Portland, arena y agua, el estuco sintético en realidad no es estuco en absoluto. El estuco sintético generalmente se refiere a un tipo de sistema de acabado de aislamiento exterior (EIFS), un revestimiento de pared aislante que puede consistir en más de una capa sintética y aislamiento de espuma. A menudo se usa como fachada en las paredes exteriores de un edificio en lugar de estuco de cemento porque se puede aplicar más rápida y fácilmente. Un ejemplo se conoce como estuco de una sola capa, un estuco sintético que se aplica como una sola capa o capa, donde el estuco tradicional generalmente se aplica en tres capas. Esto puede adaptarse a una amplia gama de funciones y diseños tanto para necesidades estructurales como decorativas.
La instalación de este EIFS puede ser una renovación en el lugar supervisada por profesionales del yeso, o el estuco sintético puede prefabricarse en paneles y luego enviarse al sitio de instalación. Con el uso de adhesivos, el estuco se aplica luego a lo que se conoce como sustrato. Los sustratos comunes pueden incluir concreto nuevo o existente, bloques de hormigón, ladrillo, madera contrachapada y otros materiales de construcción comunes. También se puede aplicar a papel o malla de alambre sobre un marco de madera u otro material para su uso en varios proyectos de interior y exterior.
Un EIFS de barrera, probablemente el EIFS más común y básico, se compone de tres capas. La capa de «espuma», generalmente aislante de espuma plástica en forma de láminas de 2 pies x 4 pies (0.6 mx 1.2 m), se aplica primero con un adhesivo. La capa base, una capa reforzada generalmente compuesta de malla de fibra de vidrio incrustada en adhesivo, se aplica luego a la capa aislante. El acabado, o la capa superior, se puede aplicar luego, con una llana o rociando, para crear una variedad de texturas y colores similares al estuco. Aparte del estuco sintético, el acabado EIFS también se puede hacer para que se parezca a texturas de granito o ladrillo.
La retención de humedad es una posible preocupación al instalar estuco sintético o cualquier tipo de EIFS, particularmente para estructuras de madera donde la escorrentía de agua puede quedar atrapada entre la madera existente y las capas sintéticas. Se creó un EIFS con drenaje para ayudar a resolver este problema. Antes de instalar un EIFS como estuco sintético, se puede instalar una barrera resistente al agua (WRB) o una membrana que absorbe la humedad en cualquier sustrato de madera. Además, generalmente se crea una cavidad de drenaje para permitir la dispersión del agua y garantizar que las estructuras de madera experimenten poco o ningún daño por agua. Este tipo de EIFS a menudo es requerido por los códigos de construcción para estructuras que contienen sustratos de madera.