El extracto de arándano se deriva de las bayas de color púrpura oscuro de la planta de arándano, que es nativa de las regiones del norte de Europa. El pequeño arbusto de arándano, también conocido como Vaccinium myrtillus, generalmente alcanza una altura de 16 pulgadas (40,64 cm) y presenta hojas ovales y flores de color blanco rosado. El extracto de arándano se usa comúnmente como un suplemento nutricional para tratar una variedad de afecciones, que incluyen diarrea, enfermedades cardíacas y degeneración macular. Su efectividad no se ha determinado científicamente, pero los químicos en el extracto de arándano generalmente tienen propiedades beneficiosas.
Un químico en el extracto de arándano es la antocianidina, un flavonoide que causa el color púrpura intenso del arándano. Sus fuertes propiedades antioxidantes protegen al arándano de los efectos dañinos de los radicales libres, y los investigadores han descubierto que la antocianidina también puede proteger a las células humanas del daño de los radicales libres. De hecho, la antocianidina es un antioxidante más potente que la vitamina C y la vitamina E. Una característica única de las antocianidinas es que suelen ser eficaces tanto en entornos polares como no polares.
Las posibles aplicaciones médicas de la antocianidina dependen de su capacidad para proteger el colágeno de los radicales libres. El colágeno es el material que forma las paredes y las articulaciones capilares. Con el tiempo, los radicales libres dañan el colágeno, reduciendo su integridad. Dado que la antocianidina puede proteger el colágeno del daño de los radicales libres, los investigadores están estudiando posibles formas de incorporar antocianidina en el tratamiento de la aterosclerosis y la artritis.
Otro químico en el extracto de arándano que tiene propiedades beneficiosas es el tanino. Es un astringente, lo que significa que encoge o contrae el tejido para reducir la inflamación. Los taninos son una excelente medicina de primeros auxilios, ya que pueden ayudar a detener el sangrado y reducir el riesgo de infección asociada con cortes y quemaduras. Los taninos también son efectivos para reducir el estreñimiento y la diarrea. Existe alguna evidencia que sugiere que los taninos también pueden ayudar a eliminar las células de cáncer de colon.
Sin embargo, con estos grandes beneficios, vienen los posibles efectos secundarios. Las personas que son sensibles a los taninos pueden experimentar dolor en el estómago o irritación de los riñones. Los taninos también pueden inhibir la absorción natural de minerales, incluido el hierro, lo que puede provocar anemia si los taninos se consumen durante un período prolongado.
Los suplementos de extracto de arándano contienen una alta concentración de antocianidinas, típicamente entre 25 y 35 por ciento. La fruta del arándano es menos potente que el suplemento, pero aún proporciona los beneficios de un antioxidante y un antiinflamatorio. Comer más arándanos generalmente aumenta la efectividad de sus propiedades. Otra forma de extraer las antocianidinas y los taninos de los arándanos es preparar té de arándano a partir de arándanos y hojas de arándano.