Nervus trigeminus es el nervio responsable de sentir sensaciones en la cara y también controla los movimientos de morder y masticar. También llamado quinto nervio craneal, el término latino nervus trigeminus se traduce literalmente como “tres gemelos”, porque el nervio se ramifica en tres secciones a ambos lados de la cara. Se extiende desde la superficie lateral de la protuberancia hacia el cráneo y se divide en el nervio oftálmico, el nervio maxilar y el nervio mandibular.
Cuatro de las seis ramas de nervus trigeminus solo actúan como nervios sensoriales. Los nervios oftálmicos proporcionan sensación a la parte superior de la cara. Los nervios oftálmicos irrigan varias partes del ojo, así como parte de la cavidad nasal y la piel de la nariz, los párpados, las cejas y la frente. Los nervios maxilares proporcionan sensaciones en la parte media de la cara, incluidas las partes de la cavidad nasal, los senos paranasales, el labio superior y la boca.
Los nervios mandibulares son los nervios más grandes de nervus trigeminus y los únicos que causan movimiento. Se extienden por el hueso de la mandíbula y controlan la sensación en la mandíbula inferior, el labio inferior y la encía inferior. Además, controlan parte de la actividad muscular en la mandíbula inferior, lo que permite que la cara muerda, mastique y realice parte del movimiento para tragar. Los nervios para el control motor son los más pequeños del nervus trigeminus.
Está claro por su fisiología que el papel más importante del nervus trigeminus es el de la sensación. Los nervios sensoriales que lo componen encuentran su raíz en el nervio craneal más grande, que se extiende hasta el segundo nivel cervical de la médula espinal. Por otro lado, el nervio de control motor encuentra su raíz en el núcleo motor masticador, cumpliendo un propósito específico. La sensibilidad del nervus trigeminus permite que la cara sienta sensaciones sutiles, pero también permite una de las condiciones más dolorosas conocidas por la humanidad, llamada neuralgia del trigémino.
La neuralgia del trigémino ocurre cuando el nervio trigémino se inflama. Dolor agudo que dura segundos y, a veces, minutos, se extiende desde el ojo hasta la parte inferior de la cara, generalmente de un lado. Acciones simples como masticar o afeitarse pueden desencadenar un dolor insoportable.
En general, la neuralgia del trigémino es más común entre los adultos mayores, aunque se han observado casos en pacientes de todas las edades. La causa de este dolor a menudo es difícil de encontrar. La inflamación cerebral es uno de los principales sospechosos, lo que hace que una vena o arteria toque el nervio en el cerebro. Los médicos intentan mitigar el dolor con medicamentos y, a veces, incluso con cirugía.