Si bien el término coupé es ampliamente utilizado por los fabricantes de automóviles, su significado exacto tiende a variar, lo que dificulta su definición. Algunos usan el término para referirse a cualquier automóvil de techo rígido de dos puertas, mientras que otros lo aplican solo a automóviles que no exceden ciertas medidas espaciales. Incluso la pronunciación correcta del término coupé es un tema de debate, ya que los norteamericanos prefieren una pronunciación y los europeos prefieren otra.
El nombre coupé, o coupé, como también se deletrea comúnmente, se deriva de la palabra francesa «couper», que significa «cortar». Estas imágenes de corte se refieren al hecho de que los cupés suelen presentar un asiento trasero que está situado más cerca de los asientos delanteros de lo normal en muchos otros tipos de automóviles, como los sedanes. En otras palabras, parte del espacio de los asientos traseros se ha «cortado», dejando solo una pequeña cantidad de espacio para los pasajeros traseros.
Aquellos que buscan una definición precisa de un cupé probablemente terminen frustrados, ya que el significado exacto de la palabra tiende a variar. Por ejemplo, varias personas entienden que el término significa simplemente un automóvil que tiene dos puertas y un techo rígido. Sin embargo, esta definición no tiene en cuenta el espacio de asiento trasero acortado que implica el término.
Otros definen el cupé en términos de medidas espaciales. Por ejemplo, la Sociedad de Ingenieros Americanos estipula que para que un automóvil sea considerado un coupé, su espacio de asiento trasero no debe exceder los 33 pies cúbicos (0,93 metros cúbicos). Todavía otro intento de definir este tipo de automóvil establece que debe estar estrechamente acoplado, lo que significa que la distancia entre el asiento delantero y el eje trasero no debe exceder un cierto espacio. De acuerdo con tales definiciones basadas en el espacio, muchos automóviles de techo rígido de dos puertas que sus fabricantes han considerado cupés deberían considerarse sedanes. Además, las definiciones espaciales no estipulan que los cupés deben tener solo dos puertas, lo que significa que ciertos autos pequeños de cuatro puertas técnicamente pueden calificar como cupés.
Desde mediados del siglo XX, incluso la correcta ortografía y pronunciación del término coupé ha sido objeto de debate. Los europeos tienden a escribir la palabra con acento en el e-coupé final y a pronunciarla al estilo francés, que se puede transcribir como «koo-pay». Por el contrario, los norteamericanos tienden a deletrear la palabra sin acentuar el e-coupe final y, en consecuencia, a pronunciarla como la «sílaba» «koop».