El fraude electrónico es un delito en el que las personas intentan defraudar a las víctimas de la propiedad mediante el uso de comunicaciones electrónicas. Las personas pueden ser acusadas de este delito ya sea que se basen únicamente en las comunicaciones electrónicas para cometer el delito o simplemente utilicen dichas comunicaciones en una etapa del delito. En los Estados Unidos, este tipo de fraude es un delito federal acompañado de duras penas, especialmente si la víctima es una institución financiera.
Históricamente, muchos casos de fraude electrónico involucraban al teléfono. La radio y la televisión también podrían utilizarse como medios de fraude. Hoy en día, la mayoría de los casos involucran a Internet. Las personas pueden enviar sonido, imágenes, video o texto en asociación con un intento de fraude. En todos los casos, la información proporcionada tiene como objetivo engañar a la víctima para que entregue dinero o propiedad.
Las personas pueden ser defraudadas de diferentes formas, desde correos electrónicos que fingen ser de amigos varados en países extranjeros que necesitan ayuda hasta anuncios de productos que no existen. El fraude electrónico puede ser cometido por una sola persona o por un grupo de personas que trabajan juntas para crear un escenario más creíble. Algunos esquemas han sido extremadamente elaborados y en Internet, las personas pueden aprovecharse de los adultos mayores y otras personas que no están tan familiarizadas con Internet, utilizando correos electrónicos engañosos y otras comunicaciones para engañarlos.
El dinero involucrado en el fraude electrónico también se puede transferir electrónicamente. Esto no es infrecuente cuando dicho fraude se lleva a cabo íntegramente a través de Internet y la víctima proporciona acceso a una cuenta bancaria o un proveedor de pagos. Dado que esto a veces da como resultado que los fondos se muevan fuera del país, puede ser difícil recuperar los fondos y devolverlos a la víctima.
Los gobiernos luchan contra este tipo de fraude de diversas formas. Además de criminalizar el comportamiento para que las personas puedan ser procesadas por ello, el gobierno también investiga las actividades financieras en busca de señales de advertencia de fraude en curso. Los agentes reciben alertas cuando se realizan transacciones inusualmente grandes o cuando las personas parecen estar involucradas en una actividad financiera inusual. Esta información crea una señal de alerta que puede desencadenar una investigación por fraude electrónico.
Varios gobiernos también se han involucrado en campañas de divulgación educativa diseñadas para brindar información a los ciudadanos sobre el fraude electrónico y cómo evitar convertirse en víctimas. Dichas campañas incluyen publicaciones para nuevos usuarios de Internet para alertarlos sobre fraudes y estafas comunes, así como campañas en asociación con sitios web que a veces se utilizan con fines fraudulentos. Dichos sitios publican advertencias y avisos que están diseñados para proteger a sus usuarios al alertar a las personas sobre situaciones potencialmente peligrosas.