Un descargo de responsabilidad legal es una renuncia o limitación de responsabilidad entre las partes que surge de alguna interacción entre ellas. El uso de una exención de responsabilidad en situaciones que van desde la ley de contratos y patentes hasta la responsabilidad personal y del producto hace que la estandarización sea difícil de alcanzar. Aunque la redacción de una exención de responsabilidad legal puede especificarse ocasionalmente por ley, no hay un lenguaje obligatorio para aplicar en todos los demás casos.
La responsabilidad potencial o el pasivo pueden surgir de una variedad de relaciones. Un comprador y un vendedor que estén negociando un contrato de venta podrían querer definir con precisión lo que se supone que debe hacer el producto y quién paga si no lo hace. Podría existir un tipo de responsabilidad muy diferente entre un terrateniente y alguien que desee cruzar su tierra. Aunque las exenciones de responsabilidad se pueden aplicar a situaciones tan variadas, su elemento común es la intención de definir y limitar un deber que una parte podría deber a la otra.
Aunque un descargo de responsabilidad legal puede ser útil para resolver los deberes adeudados, no siempre logra el objetivo de limitar el riesgo. Un fabricante de bicicletas, por ejemplo, tiene el deber de fabricar bicicletas que puedan considerarse razonablemente seguras para el uso previsto. Una renuncia legal de toda responsabilidad impresa en la caja puede no ser suficiente si, por ejemplo, el fabricante utiliza a sabiendas un material de tubería de mala calidad para el cuadro de la bicicleta, lo que resulta en un accidente. A pesar de que el ciclista pudo haber visto el descargo de responsabilidad y acordado asumir la responsabilidad por cualquier accidente, el incumplimiento intencional del deber de la empresa fabricante lo deja tan vulnerable a una demanda como si no hubiera habido ningún descargo de responsabilidad.
Un descargo de responsabilidad legal que no se comunique correctamente también puede no tener efecto. Si un intruso no ve un letrero de «Prohibido el paso», tiene poco valor como descargo de responsabilidad. De manera similar, imprimir en un recibo de estacionamiento de automóviles que la responsabilidad de un garaje por daños se limita a $ 500 dólares estadounidenses no lo hace así. Si el propietario del automóvil nunca lee el recibo, no necesariamente ha aceptado el límite. El propietario del automóvil también podría esperar razonablemente que la pérdida de un automóvil por valor de $ 30,000 USD se compensaría con más de $ 500 USD.
Entonces, las exenciones de responsabilidad son similares a los contratos en el sentido de que describen un aspecto limitado de lo que a menudo es una relación comercial. Al igual que un contrato, un descargo de responsabilidad legal válido generalmente tiene un objetivo específico y bien definido y se comunica y acepta adecuadamente. Tampoco permite que una de las partes eluda un deber que la otra parte debería poder esperar razonablemente.