Las leyes de custodia de menores pueden variar de una jurisdicción a otra. En general, existen cuatro pautas básicas de custodia de menores en las que casi todos los tribunales se basan para determinar la idoneidad de los peticionarios, las personas que han solicitado la tutela legal de menores. Estos cuatro factores pueden describirse mejor como un ambiente positivo, participación previa, participación actual y carácter personal. Se pueden implementar pautas más específicas sobre la custodia de los hijos en circunstancias únicas.
Un entorno positivo es un elemento crucial para el tribunal al momento de emitir una decisión sobre la custodia de los hijos. Los recursos financieros, como la capacidad de proporcionar al niño los elementos esenciales de vivienda, comida, ropa, atención médica y educación, podrían estar cerca de los primeros lugares de la mayoría de las listas de pautas de custodia infantil. Los factores de seguridad también son cuestiones críticas. Los jueces y los tribunales ven con malos ojos el descuido o el abuso de los niños, ya sea física, mental, emocional o sexualmente. Si se ha llamado a las agencias de servicios sociales o de aplicación de la ley para investigar acusaciones de este tipo, el juez probablemente descalificaría a un peticionario que podría haber sido parte de conductas de naturaleza dañina.
Los tribunales también pueden tomar nota de cuánta participación previa ha tenido una o ambas partes demandantes con el niño. En la mayoría de los casos, una disputa por la custodia de los hijos es entre padres que se están divorciando. Si uno de los padres ha estado ausente crónicamente de la vida del niño o hay pruebas admisibles que demuestren que una de las partes ha tenido poco o ningún contacto con el niño durante un período prolongado sin una buena causa, el tribunal podría considerar la falta de participación al intentar llegar a una decisión de custodia.
La participación actual de alguien que busca la custodia de un niño también es una consideración importante del tribunal. Participar activamente en la vida de un niño de manera continua y regular es una de las pautas más críticas de todas las pautas de custodia de los hijos. La cantidad de tiempo que alguien tiene disponible para dedicar al cuidado diario básico y la supervisión del niño también es importante. Estar razonablemente disponible para el niño en todo momento no solo demuestra el compromiso con el crecimiento y el bienestar del niño, sino que también le transmite un sentido de seguridad y autoestima. Los tribunales sí toman en consideración la necesidad de que los padres trabajen y se ganen la vida, pero pueden considerar negativamente factores como los viajes de negocios frecuentes y los días laborales regulares de 10 o 12 horas.
Finalmente, el carácter personal de quienes solicitan la custodia de los hijos probablemente sea el factor más importante de todas las pautas de custodia de los hijos. Los niños aprenden y luego emulan comportamientos de las figuras de autoridad en sus vidas, particularmente cuando son pequeños. La mayoría de los tribunales esperan que quienes soliciten la custodia demuestren madurez, moral decente y una buena cantidad de estabilidad en sus propias vidas antes de poner a los niños bajo su cuidado y control. Los antecedentes penales, el abuso de sustancias, la infidelidad, el historial laboral deficiente y la falta de pago de deudas son solo algunos de los factores que el tribunal podría considerar para decidir si un peticionario muestra el carácter adecuado y los rasgos personales que afectarían positivamente a un niño.
Estas pautas sobre la custodia de los hijos abarcan las calificaciones básicas más importantes en las que casi todos los tribunales se basan regularmente para dictar sentencias en los casos de custodia de los hijos. Las pautas de custodia de los hijos más específicas pueden variar, según la ubicación. Las situaciones inusuales pueden requerir pautas adicionales de custodia de los hijos si comportamientos específicos pueden tener un efecto adverso en casos particulares.