Los elefantes marinos son grandes mamíferos semiacuáticos del suborden Pinnipedia (pinnípedos) conocidos por sus grandes hocicos (de los que obtienen su nombre) y su enorme volumen. Hay dos especies de elefante marino: el elefante marino del sur, que se encuentra en varias islas del sur y las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica y Argentina, y el elefante marino del norte, que se encuentra en la costa del Pacífico de América del Norte, hasta México.
Los elefantes marinos machos de ambas especies crecen hasta 16 pies (5 m) de longitud, con un peso de 6,000 lb (3,000 kg), mientras que las hembras tienen aproximadamente un 60% de longitud y un 30% de peso. Durante la temporada de reproducción, los machos adquieren harenes de 40 a 50 hembras y luchan por ellos. Las tremendas narices de la especie se utilizan para hacer fuertes rugidos y, aparte de la mera postura, algunas batallas son a muerte. Los elefantes marinos exhiben una diferenciación de género significativa, y los machos se distinguen claramente de las hembras.
Los elefantes marinos son los más grandes de cualquier tipo de foca y el miembro vivo más grande del orden Carnivora, que incluye osos, perros, leones, morsas y muchos otros mamíferos carnívoros familiares. Aunque los elefantes marinos viven relativamente cerca de muchas costas pobladas, la gente rara vez los ve, prefiriendo frecuentar islas remotas. Como otras focas, los elefantes marinos consumen rayas, rayas, pulpos, anguilas, peces y calamares, pero complementan esta dieta incluso con pequeños tiburones.
Los elefantes marinos pasan el 80% de su vida en el agua y pueden contener la respiración durante 80 minutos, el más largo de todos los mamíferos excepto las ballenas. La inmersión promedio es de 300 a 600 metros (1000 a 2000 pies), pero la más profunda registrada es de 2000 m (6,500 pies, más de una milla), en regiones sin luz. Adaptados para inmersiones profundas en agua fría, los elefantes marinos están rodeados por una capa de grasa de varios centímetros de espesor, que es la principal responsable de su gran volumen.
Los elefantes marinos tienen adaptaciones especiales para tener un gran volumen de sangre para almacenar oxígeno para inmersiones largas. Su abdomen contiene grandes cavidades que contienen sangre y sus músculos son especialmente capaces de contener sangre. Además, los elefantes marinos tienen una mayor proporción de glóbulos rojos que transportan oxígeno en la sangre que la mayoría de los demás animales.