Una hagiografía es una biografía de un santo. El término también se usa para describir el estudio de los santos, aunque algunas personas prefieren describir el estudio de los santos como hagiología. Las hagiografías tienen una historia antigua y estimada en la cultura cristiana, y también están presentes en varias otras tradiciones religiosas, especialmente el budismo y el islam.
El arte de la hagiografía surgió a principios de los días de la iglesia cristiana, cuando se utilizó principalmente como herramienta de propaganda. La idea era que al difundir información sobre la vida de los santos, los cristianos posiblemente podrían ganar conversos. Las hagiografías estaban lejos de ser relatos aburridos de la historia; incluyeron historias inspiradoras y establecieron leyendas y mitos sobre las personas en ellas. Muchas hagiografías también incluían descripciones macabras del martirio, sin duda para atraer a personas con sentimientos más bajos.
Además de usarse para difundir el cristianismo, las hagiografías también se utilizaron como una herramienta para santificar a las personas. Muchas figuras eclesiásticas notables y otras autoridades eclesiásticas se encargaron hagiografías de sí mismas con la esperanza de que luego fueran veneradas como santos, y esto a veces tuvo éxito. En todos los casos, una hagiografía generalmente enfatiza la valentía del sujeto, el espíritu intrépido y la fe cristiana.
El apogeo de la hagiografía se produjo en la época medieval, cuando se produjeron numerosas hagiografías, tanto individualmente como en colecciones. Durante esta era, muchas personas crearon calendarios de los santos, y aquellos que sabían leer pudieron aprender acerca de un santo diferente cada día; una versión medieval de la página por día del calendario, por así decirlo. Muchos de estos calendarios han sido canonizados desde entonces, y hoy en día existe un calendario de días santos tanto en la iglesia católica como en la ortodoxa.
Aunque la hagiografía se considera un poco pasada de moda en la era moderna, todavía es posible encontrar trabajos académicos bien investigados sobre la vida de los santos, junto con hagiografías más tradicionales. Algunos de estos materiales son bastante interesantes y documentan las vidas y obras de los primeros movimientos y sacudidores de la iglesia cristiana, así como las actividades de los santos más modernos.
Debido a que una hagiografía se diseñó típicamente para presentar su tema de la mejor manera posible, a veces se oye el uso de “hagiografía” como un término del argot para describir una biografía secular. Cuando se usa en este sentido, una hagiografía es una biografía aduladora, acrítica y, a menudo, pobremente investigada, que presenta una imagen muy aduladora de su tema, en lugar de una discusión precisa de la vida y obra de alguien.