Las historias tradicionales son narrativas que tienen algún significado en la historia cultural de un determinado grupo de personas. El término «historias tradicionales» también se utiliza a veces para referirse a narrativas que se adhieren a las reglas y prácticas tradicionales de la narración, independientemente de si la historia tiene un significado cultural. Las historias tradicionales suelen ser partes importantes del canon literario de una cultura determinada. Hay muchos tipos diferentes de historias de este tipo, incluidos mitos, fábulas, epopeyas, cuentos de hadas y otras formas narrativas. En muchos casos, tales historias existen en muchas formas diferentes por una variedad de escritores; el origen de la historia puede que ni siquiera se conozca con certeza.
En la mayoría de los casos, las historias tradicionales son bastante antiguas. Son importantes para la historia cultural de un determinado grupo de personas e incluso pueden proporcionar historias alternativas de los orígenes y acciones de los antepasados de un determinado grupo. En algunos casos, estas historias se contaron originalmente de forma oral y solo se registraron en papel algún tiempo después de su narración original. El origen real de algunas historias tradicionales no se conoce con certeza.
Muchas historias tradicionales, particularmente aquellas que tienen un significado cultural importante, existen en muchas versiones de varios autores diferentes. La historia de Fausto, que habla de un brillante erudito insatisfecho con su vida que hace un trato con el diablo, por ejemplo, es una historia tradicional alemana que se ha contado de muchas formas diferentes a lo largo de la historia. Los estudiosos e historiadores literarios no pueden decir con certeza cuándo se originó la historia.
Los temas y motivos de las historias tradicionales son fácilmente reconocibles y, a menudo, los escritores, artistas, músicos y académicos los reutilizan. El trato fáustico con el diablo, por ejemplo, aparece en muchas obras artísticas diferentes. Esto es particularmente cierto en la tradición artística alemana en la que se originó la historia de Fausto. Tomar prestado uno o más temas o motivos de una historia tradicional tiende a recordar a los demás. Muchos escritores cuentan con este hecho cuando toman prestado de una historia tradicional y pretenden que la obra tenga mayor peso y significado debido a la tradición literaria o artística que la sustenta.
Los académicos también pueden usar el término «historias tradicionales» para referirse a historias que siguen prácticas narrativas convencionales. Tales historias tienden a seguir reglas gramaticales normales, siguen arcos narrativos tradicionales y cronológicos y se enfocan principalmente en detalles relevantes para la narrativa misma. Las historias no tradicionales, por el contrario, pueden seguir arcos narrativos inusuales y no cronológicos y pueden centrarse en detalles que son en gran medida irrelevantes para la progresión de la narrativa en sí. En tales obras, el escritor a menudo intenta hacer un punto y crear un afecto estético que no está directamente relacionado con los eventos narrativos.